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第二天，清晨的阳光透过雕花窗棂洒进国公府，叶明正皱着眉头让丫鬟给自己系上一条绣着银丝云纹的玉带。
\"三少爷，您再吸口气。\"小丫鬟涨红了脸，\"这带子昨儿个明明还能系上的...\"
叶明无奈地收腹，总算听见玉带扣\"咔嗒\"合上的声音。他低头看了看自己这身崭新的湖蓝色锦袍，忍不住叹气：\"不过是去赴个琼林宴，何必穿得跟个彩雀似的。\"
\"您可是今科改革的大功臣！\"李天宝捧着鎏金请帖凑过来，\"听说连北境的举子都写了万民伞要送给您呢！\"
叶明一个趔趄差点踩到衣摆：\"什么万民伞？我怎么不知道？\"
\"昨儿个礼部刚收到的。\"李天宝挤眉弄眼，\"足足三百多人署名，把周尚书气得胡子都翘起来了。\"
......
御花园里，琼林宴的席位早已布置妥当。叶明到的时候，正好看见几个小太监手忙脚乱地追着一只白兔——正是昨日林墨游街时收到的那只。
\"叶大人到！\"
随着一声通传，三百多名新科进士齐刷刷转过头。叶明还没反应过来，就见林墨快步上前，一揖到底：\"学生拜谢叶大人再造之恩！\"
就在此时，园门处突然传来一阵骚动。只见李云轩身着月白色常服，在一众侍卫簇拥下缓步而来。阳光透过海棠枝叶，在他身上投下斑驳的光影。
\"都免礼吧。\"李云轩抬手虚扶，目光在众人脸上一一扫过，最后落在叶明身上，\"叶爱卿今日这身打扮，倒是比状元郎还要精神。\"
叶明刚要回话，却见皇帝已经转向林墨：\"朕昨日看了你的策论，关于盐政改革那几条建议，很有见地。\"
林墨激动得声音都变了调：\"陛下圣明！学生只是...\"
\"只是什么？\"李云轩突然打断他，眼中闪过一丝促狭，\"只是没想到朕真的会看寒门学子的文章？\"
满园寂静中，李云轩随手摘下一朵海棠，别在自己衣襟上：\"今日这琼林宴，朕特意吩咐御膳房准备了各地特色菜。北境的烤全羊，江南的鲈鱼脍，蜀地的麻辣锅子...\"
他顿了顿，意味深长地补充道：\"就像今科进士，五湖四海，各有所长。\"
叶明心头一震。这话分明是说给那些世家官员听的。
宴席开始后，李云轩坐在主位，时不时与新科进士们交谈几句。当看到几个北方举子被辣得满脸通红时，竟亲自递过去冰镇的酸梅汤。
\"叶爱卿。\"酒过三巡，李云轩突然唤道，\"来尝尝这个。\"
叶明上前，见皇帝手中拿着一个精致的白玉杯，里面盛着琥珀色的液体。
\"西域进贡的葡萄酒。\"李云轩眼中带着笑意，\"据说比醒酒丸管用多了。\"
叶明手一抖，袖中的醒酒丸\"哗啦\"撒了一地。更糟的是，他早上勉强系上的玉带，此刻终于不堪重负，\"啪\"地弹开了。
李云轩轻咳一声，转头对身旁太监道：\"去取朕那套云纹玉带来。\"
又对叶明低声道：\"爱卿为改革科举殚精竭虑，倒是清减了不少。\"
这一幕落在众进士眼中，顿时引发一阵窃窃私语。
叶明尴尬得脚趾抠地，却见崔莹不知何时站在了不远处，手中香囊上的药香随风飘来。
宴会接近尾声时，李云轩起身举杯：\"今日朕甚慰。望诸位爱卿不忘初心，来日同殿为臣，共襄盛举。\"
众人齐齐跪拜。叶明抬头时，正好对上李云轩意味深长的目光——那目光里，有赞许，有期待。
宴席开始后，气氛渐渐热络起来。叶明被安排坐在李云轩左下首，正对着新科进士们的席位。
