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贡院内，一排排低矮的号舍整齐排列，每间不过三尺见方，仅容一人蜷坐。
\"地字十七号！\"
方才那青衫书生找到自己的号舍，刚踏进去就倒吸一口凉气——号舍的木板上积了一层薄灰，角落里还结着蛛网。他咬了咬牙，用袖子擦了擦木板，小心翼翼地坐下。
隔壁号舍传来一声冷哼：\"穷酸样。\"
书生抬头，看见隔壁是个锦衣华服的公子，正用一方丝帕嫌弃地擦拭座位。那公子察觉到目光，斜眼瞥来，嘴角勾起一抹讥讽的笑。
书生低下头，默默摆好自己的笔墨。
\"铛——\"
随着一声钟响，数名礼部官员手持密封的题匣，缓步走入考场。所有人的目光都聚焦在那方小小的木匣上，连呼吸都不由自主地放轻了。
题匣在众目睽睽之下被打开，官员取出黄绢裱糊的考题，高声宣读：
\"本次会试策论题——《论盐铁之利与边关之防》！\"
考场内顿时响起一片倒吸凉气的声音。
那青衫书生先是一愣，随即眼中闪过一丝喜色——这正是他最擅长的实务策论！他偷偷瞥了眼隔壁，只见那锦衣公子脸色铁青，手中的毛笔\"啪嗒\"一声掉在了地上。
日头渐高，号舍内的温度也开始攀升。
有学子文思如泉涌，下笔如有神，宣纸上的墨迹很快便铺满了大半；有人抓耳挠腮，时不时偷瞄四周，却被了望塔上的禁军神箭手瞪得缩回脖子；更有人满头大汗，手中的毛笔颤抖不已，墨汁滴在纸上晕开一大片污渍。
\"哗啦——\"
突然，一阵纸张摩擦声引起众人注意。只见那锦衣公子鬼鬼祟祟地从袖中摸出个小纸团，正要展开，一支羽箭\"嗖\"地钉在了他面前的木板上，箭尾犹自颤动不已！
\"地字十六号，逐出考场！\"
禁军校尉的厉喝声响彻全场。那公子面如死灰，被两名差役架着拖了出去，留下一路哭嚎：\"家父是兵部侍郎！你们不能这样对我！\"
青衫书生看着这一幕，手中的笔微微一顿，随即更加坚定地落了下去。
贡院的钟声渐渐远去，叶明站在工坊门口，拍了拍袖子上的浮灰。科举的事，他已经尽力了，剩下的，就看那些寒门学子自己的本事了。
“三爷，您可算回来了！”工坊管事老周匆匆迎上来，额头上一层薄汗，“您再不来，咱们的工期可就要耽搁了！”
叶明挑眉：“怎么？出问题了？”
老周压低声音：“倒也不是大问题，就是新打的那批铠甲，淬火的时候出了点岔子，有几副甲片的硬度不够……”
叶明眉头一皱，大步往里走：“带我去看看。”
铁匠坊内，炉火熊熊
工坊内热浪扑面，铁匠们赤着上身，肌肉虬结，锤子敲击铁砧的声响震得人耳膜发颤。
叶明走到一堆半成品的铠甲前，随手拿起一片甲叶，指尖在边缘一弹——声音沉闷，不如预期的清脆。
“淬火的时候，水温没控制好？”叶明眯眼。
