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夜色已深，但商会大厅依然灯火通明，二十余名管事围着巨大的账本争论不休。
"东家来了！"不知谁喊了一声，大厅瞬间安静。
叶明径直走向主位，扫视众人："先说坏消息。"
周瑾清了清嗓子："三件事。第一，江南三大钱庄突然拒绝承兑我们的银票；第二，漕帮提高了三成运费；第三，西山煤矿被官府以'越界开采'为由查封。"
每说一条，管事们的脸色就难看一分。这明显是有组织的经济围剿，背后必定是王振和崔家联手所为。
"好消息呢？"叶明面不改色。
"我们上月发往江南的香皂、香水被抢购一空，利润比预期高五成。"
周瑾展开一幅地图，"另外，按照东家吩咐，我们秘密收购了陇西的硝石矿，虽然产量不高，但足以应急。"
叶明点点头。局势比他想象的更严峻，但并非没有转机。他站起身，手指重重敲在桌面的商会徽记上——那是一把剑与秤交叉的图案。
"诸位，记住我们的信条：'军队才是一切的根本'。"叶明声音沉稳有力，"没有刀剑保护，再多的银子也是给别人存的。"
管事们纷纷挺直腰板。这些跟随叶明时间不长的商业精英们，也早已习惯东家将军事置于利润之上的理念。
"调整策略。"叶明快速下达指令，"第一，奢侈品产量翻倍，走海运直销岭南，避开漕帮控制的内河；第二，动用我们在西域的商路，高价收购钨矿和硫磺；第三，所有利润七成转入军工，三成维持商会运转。"
"东家，这样扩张太冒险..."一位老管事忍不住道。
"不扩张更冒险。"叶明冷笑，"当刀架在脖子上时，你才会明白什么是真正的风险。"
会议持续到三更天。叶明亲自调整了每条商路的运作细节，甚至设计了新的货运路线以避开世家控制区。当其他管事散去后，周瑾留下低声道：
"东家，还有个棘手事。崔家派人接触我们的工匠，开出三倍工钱挖人..."
"哪些工匠？"
"主要是香水调配师和琉璃匠。但昨天发现有两个参与火药实验的学徒也收到邀请。"
叶明眼神骤然锐利。挖香水匠人只是商业竞争，但涉及火药工匠，就是军事威胁了。
"把那两个学徒调去偏远分号，派可靠人盯着。"叶明沉思片刻，"至于其他工匠...加薪五成，但签订保密契约，违约者家法处置。"
所谓"家法"，是叶明借鉴现代竞业协议设计的严厉惩罚——泄密者及其家族将被永远逐出商会体系，在这个宗法社会中，这比死刑更令人畏惧。
周瑾领命而去。叶明独自留在厅内，就着烛光审阅账册。数字不容乐观：虽然商会月入近三十万两，但军工开支高达二十五万，加上原料价格飞涨，结余所剩无几。
"必须开辟新财源..."叶明喃喃自语，突然想起前世历史上的"国债"概念。若能让民间资本提前认购未来盐税。
不过那个东西现在还不行，在古代，一开始便实行国债存在诸多阻碍。
首先，经济基础方面，古代多以自然经济为主，商品经济发展有限。
民众收入主要源于土地产出，资金分散且总量有限，难以形成大规模的资金储备用于购买国债。
而且，市场金融体系尚未完善，缺乏成熟的信用机制和金融交易场所，无法为国债的发行和交易提供良好的环境。
政治观念上，封建统治者秉持“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的理念，习惯以强制征税等方式获取财政收入。
他们认为国家财富由自己掌控，向百姓“借钱”有损皇家威严和统治权威，可能担心国债的发行会削弱自身的绝对权力。
社会认知层面，百姓对国债这种金融工具极为陌生。在传统观念里，与官府的经济往来多是缴税纳赋，突然出现一种需要自己拿出钱借给官府并期望未来获利的方式，民众难以理解和接受，会对其可靠性产生怀疑，从而不愿参与。
此外，信息传播不畅也是重要因素。古代交通不便、通讯落后，难以将国债的相关信息准确、及时地传递到全国各地的民众耳中，导致民众无法全面了解国债，也就无法积极参与国债的认购。
所以，叶明觉得还是得一步一步来，不能一开始就实行国债。
