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"少爷，您来了。"马夫老孙连忙上前，"照您的吩咐，又挑了十匹最好的出来，单独喂养训练。"
叶明走近一匹纯黑的骏马，那马儿不但不怕人，反而亲热地用鼻子蹭他的手。这是典型的优质战马特征——胆大温顺，易于驾驭。
"关外那边有什么消息？"叶明一边检查马匹状况一边问。
老孙压低声音："胡人使者说，只要我们再给三十车糖，还能换五十匹这样的好马。但他们只等半个月，过期不候。"
叶明眉头紧锁。糖是他利用现代技术秘密生产的暴利商品，也是换取战马的重要筹码。问题是现在卢家盯得紧，大规模运送糖风险太大。
"告诉使者，二十车糖，加十车烈酒，换六十匹马。"叶明思索片刻后道，"但交货地点改在黑石谷，时间定在十天后。"
老孙瞪大眼睛："黑石谷？那不是..."
"正是两不管地带。"叶明冷笑，"卢家的手伸不到那里，胡人也耍不了花样。"
回到书房，叶明发现李天宝已经等在门口，脸色虽然还有些苍白，但精神已经好了许多。
"你怎么起来了？"叶明皱眉，"伤还没好利索呢。"
李天宝挺直腰板："少爷，小的已经没事了。听说您要往边关送马，这差事请交给小的吧！"
叶明本想拒绝，但看到少年眼中的坚毅，又想到马队确实需要可靠的人带领，终于点头："好，但你必须带上王大夫配的药，每天按时服用。"
"谢少爷！"李天宝兴奋地行礼，"小的保证把马一匹不少地送到大少爷手上！"
接下来的日子，叶明如同陀螺般忙得团团转。白天要监督兵器生产，协调各方运输；晚上要核算账目，安排糖和战马的秘密交易；还要抽空去探望李天宝的训练情况——这小子伤刚好就天天跟着马队练习骑射，进步神速。
十天后，第一批兵器伪装妥当，准备启程。
"记住，遇到关卡检查，就拿出这份文书。"叶明将盖有工部大印的通行证交给周世昌，"上面写明了这是送往北疆军屯的新式农具，一般官员不敢阻拦。"
周世昌郑重地收好文书："叶公子放心，周某行走江湖二十余年，什么阵仗没见过。"
另一边，李天宝也整装待发。三十匹战马加上二十匹驮马组成的马队，看起来蔚为壮观。每匹马都配备了叶明设计的改良马鞍和马蹄铁，长途跋涉也不易受伤。
"天宝，这封信务必亲手交给我大哥。"叶明将一封火漆封好的信交给少年，"路上小心，宁可慢些，也要安全。"
"少爷放心！"李天宝将信贴身收好，"小的就是拼了这条命，也一定把马和信送到！"
目送两支队伍先后离开，叶明心中五味杂陈。他知道，这些兵器和战马对边关意味着什么——那是一个个鲜活的生命，是边境百姓的平安。
回到工厂，叶明亲自参与最后一批兵器的质检工作。每一把刀剑，每一个枪头，他都仔细检查，确保没有瑕疵。在每件兵器的隐蔽处，都刻着"保家卫国"的小字，旁边还有一个"叶"字标记——这是他对将士们的承诺，也是叶家的荣耀。
"少爷，您已经两天没合眼了。"铁塔端来一碗热汤，"剩下的我来盯着，您去歇会儿吧。"
叶明摇摇头："等这批货装完车再说。"他喝了口汤，突然想起什么，"对了，那个王铁有消息吗？"
铁塔脸色一沉："还在卢家庄子上，听说升了小管事，专门负责盯着咱们的商队。"
