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——盐业方面，崔家七成客户转投叶家，剩余三成也要求降价；
——丝绸市场，叶家联合十七家中小丝商成立的"江南丝业同盟"一炮而红，连宫里的采办都主动联系；
——钱庄挤兑虽被崔家勉强平息，但信誉已严重受损，存款业务一落千丈。
更致命的是，叶明的联盟模式如野火般蔓延。京城的酒楼、布庄、杂货行纷纷效仿，自发组成各种行业同盟，公开抵制崔家的霸道条款。
"东家，'京城商盟'的发起书已经有一百二十八家商户签字了！"周文昌兴奋地报告，"崔家这下真是众叛亲离！"
叶明却没有想象中高兴。他站在窗前，望着远处崔家高耸的宅院，眉头紧锁："崔家太过安静了，这不正常..."
清雪端来新沏的茶："少爷是担心他们使阴招？"
话音刚落，李天宝慌慌张张冲进来："少爷！刚收到消息，崔家派人去湖州了，说是要查我们工厂的'违禁品'！"
叶明冷笑："果然来了。通知湖州那边，按计划行事。"
所谓"违禁品"，其实是叶明工厂改良的纺织机械。这确实打了律法的擦边球，但他早有准备——太子特批的"工部试验许可"正锁在柜中，就等着崔家来自投罗网。
"还有一事..."李天宝欲言又止，"那个...那个送玉镯的老嬷嬷，有人在城南贫民窟见过..."
清雪手中的茶盘"咣当"落地："真的？"
叶明立即起身："备马！我亲自去查！"
清雪拉住他的袖子："太危险了！崔家肯定也派人盯着..."
"正因如此，才要快！"叶明沉声道，"清雪，你留在府中，一步都不要离开！"
城南贫民窟·同日黄昏
叶明扮作药材商人，在李天宝引领下来到一处低矮的窝棚前。推开门，里面却空无一人，只有地上几滴已经干涸的血迹。
"来晚了..."李天宝沮丧地说。
叶明蹲下身，发现墙角有一块撕破的布条，上面绣着半个宫廷样式的花纹。他心头一紧——这老嬷嬷果然与皇宫有关！
正要细查，外面突然传来一阵急促的哨声。李天宝脸色大变："是暗号！崔家的人摸过来了！"
叶明迅速藏好布条，从后窗翻出。刚离开不久，一队黑衣人便破门而入，领头的正是崔玉的心腹崔三。
"搜！把那老东西找出来！"
叶府·深夜
叶明将那块碎布递给清雪："认识这花纹吗？"
清雪仔细端详，突然颤抖起来："这...这是我梦中经常见到的图案...可我从没见过..."
叶明与刚赶来的太子对视一眼，心中已有答案——这极可能是皇室专用的纹样。清雪的身世之谜，恐怕比想象中还要复杂。
"报——"一名侍卫慌张闯入，"崔家派人纵火烧了我们在西城的货仓！"
叶明拍案而起，却见太子抬手制止："别急，这正是他们狗急跳墙的表现。"
他转向侍卫，"损失如何？"
"按少爷事先安排，重要货物早已转移，只烧了些空箱子和稻草..."
叶明冷笑："崔家这是自掘坟墓！传令下去，明日开始第三阶段计划——全面收购崔家抵押在钱庄的地契和商铺！"
李君泽赞许地点头："同时，我会在朝堂上弹劾崔家纵火行凶。表弟，你这套'诱敌深入'之计，用得妙啊！"
清雪却忧心忡忡地望着窗外夜色。商业上的胜利固然可喜，但她总觉得，一场更大的风暴正在逼近...
