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"三少爷，这池子已经晒足七天了。"老盐工张伯弯着腰，粗糙的手指捻起几粒盐，"您尝尝，比官盐还细。"
叶明蹲下身，指尖沾了点盐末送入口中。咸味在舌尖化开，竟带着一丝鲜甜。他眯起眼睛："这池子用的新法子？"
"按您说的，加了那什么......"张伯挠着花白的头发，"过滤网！"
盐场东头新起了十座木架，上面绷着细密的麻布。海水被引入第一道池子时，混浊的泥沙被滤去大半。叶明沿着池边走着，不时伸手搅动盐水。
"温度不够。"他突然停下脚步，指着中间一处盐池，"这池子晒三天了，浓度还差得远。"
张伯愁眉苦脸："这几日阴天多......"
"那就加火。"叶明打了个响指，身后跟着的工匠立刻抬来几个铁皮桶。桶底钻了孔，架在盐池上方，里面装满晒干的海藻。"点着，慢火熏。"
海藻燃烧的青烟袅袅升起，盐池表面开始泛起细小的结晶。叶明脱了外袍，亲自下池搅拌。盐水没过他的膝盖，白色的盐粒渐渐在他手边聚集。
"看好了，"他捧起一把湿盐，"要这样轻轻搅，不能太快，也不能太慢。"盐粒在他掌心闪烁着微光，"快了结晶粗，慢了会结块。"
日落时分，第一批精盐出锅了。叶明光着膀子坐在仓库里，面前摆着十个陶罐。他挨个检查盐的成色，不时用银针挑出杂质。
"这一罐，"他指着左手第三个罐子，"颗粒不均匀，重新溶了再晒。"
李天宝捧着账本进来时，叶明正在试验新工具。一根长长的木杆，顶端绑着细密的纱网，像极了现代的捞鱼网。
"三少爷，今天出了八百斤盐。"李天宝念着数字，"比旧法多了三成。"
叶明头也不抬："把新工具发给盐工，明天我要看到一千斤。"他忽然想起什么，"对了，找几个机灵的孩子来。"
第二天清晨，十个十来岁的少年排成一排站在盐场边。叶明教他们用特制的小铲子刮取池壁的盐霜。
"这里，还有这里，"他指着池子边缘，"最容易积攒好盐。"少年们学得很快，不一会儿就收集了几大筐雪白的盐花。
正午的太阳毒辣，叶明戴着斗笠巡视盐田。走到西南角时，他突然蹲下身，手指蘸了蘸池水尝了尝。
"这池子谁负责的？"声音不大，却让附近的盐工都停下了手中的活计。
一个瘦小的中年男人战战兢兢地走过来："回、回三少爷，是小人......"
"你往池子里加了什么？"叶明盯着他。
男人的脸色刷地变白："没、没什么......"
叶明直接把手伸进男人的衣袋，掏出一个油纸包。打开一看，是淡黄色的粉末。"芒硝？"
他冷笑一声，"为了加快结晶，连毒盐都敢做？"
现场顿时鸦雀无声。叶明站起身，声音传遍整个盐场："我叶家的盐，要吃得放心。"
他一扬手，把那包芒硝扔进了大海，"今天这池盐全部重做，工钱照付。"
傍晚收工前，叶明亲自检查了最后一池盐。晶莹的盐粒在夕阳下泛着淡淡的粉色，那是海水中微量矿物质的颜色。他满意地点点头，吩咐人装袋。
仓库里，新收的盐被装入特制的双层麻袋。叶明设计的新包装，内层是细密的棉布，外层是防潮的油麻布，每袋正好五十斤。
"明天开始，"叶明对账房说，"每袋盐都打上叶记的烙印。"他拿出一个铁印章，在蜡烛上烤热了，往样品袋上一按，"嗤"的一声轻响，麻袋上留下清晰的"叶"字。
夜深了，叶明还坐在仓库里。他面前摊开着盐场的图纸，正在规划新的晒盐区。烛光下，他的影子在墙上晃动，像一只蓄势待发的鹰。
海潮声远远传来，带着咸味的风从窗缝钻入，吹得烛火摇曳。叶明抬起头，仿佛已经看到了无数雪白的盐袋，正沿着大周的水陆通道，运往四面八方。
