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杨卫东没有说话，只是示意他继续说。
“如今的美国霸权，已经到了末期。”李焕的目光变得深邃，“这个判断，不只是因为经济数据，不只是因为军事预算，而是因为一个更根本的东西——”
他顿了顿：
“如果一个帝国的精英，在这个时候想的不是救国图存，而是想捞一把——那其他人会怎么想？”
杨卫东的眉头微微一动。
“瓦伦堡说的那些话，你听到了。他想的不是怎么挽救帝国，而是怎么在帝国崩溃之前，把自己摘干净。怎么杀一批人，补上窟窿。怎么体面地退场，保住自己的荣华富贵。”
李焕的语气变得冷峻：“他是精英，是蓝血贵族，是这个帝国最聪明的那批人，是这个帝国真正的主人。连他们都这么想，那下面的人呢？军队呢？中产阶级呢？那些还指望着帝国继续存在的人呢？”
他顿了顿，一字一句：“信心一旦发生动摇，那崩溃将是系统性的。”
杨卫东沉默了。
他知道李焕说的是对的。
帝国的崩溃，从来不是因为外部的压力，而是从内部开始的。当精英不再相信这个体系还能继续，当最聪明的人开始为自己打算，当所有人都在想“怎么在船沉之前跳下去”——那这艘船，就真的要沉了。
“甚至，不排除发生一次偶然性的战争。”李焕的声音变得更低了，“比如，如今的美国卷入一场中等以上规模的冲突。”
杨卫东的眼睛微微眯起。
“到那时候，整个系统将迎来彻底的崩溃。”李焕说，“不是慢慢衰退，是轰然倒塌。像多米诺骨牌一样，一块倒下去，所有的都跟着倒。”
杨卫东沉默了很久。
他走回书桌前，缓缓坐下。端起那杯已经凉透的茶，喝了一口。苦涩在舌尖化开，他却浑然不觉。
“是啊。”他轻轻叹了口气，像是在回忆什么久远的事情，“大明时期的萨尔浒之战，也是这样。”
李焕看着他。
“帝国末期，最好的办法是休养生息，开源节流。收缩防线，积蓄力量，等待时机。”杨卫东的声音低沉而缓慢，“可当摊子铺得太大，当利益牵扯太深，当所有人都觉得‘我不能退’——帝国即便想要收缩，恐怕并不是人力可以控制的。”
他抬起头，看着李焕：“萨尔浒之前，大明不是不知道要收缩。可辽东的军镇不能撤，朝鲜的藩属不能丢，辽东的将门不肯让。一步退，步步退。最后，只能打。”
“打了，就输了。”
“输了，就再也没有机会了。”
房间里安静下来。
只有墙上挂钟的滴答声，一下一下，不紧不慢，像是在丈量着什么。
李焕端起茶杯，发现茶已经凉透了。他放下杯子，没有续水。
“所以，”他看着杨卫东，“我们要做的，不只是等他们崩溃。”
