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酒过三巡，杯中尚留着余温，桌上的热气与酒香交织在一起，原本松散的谈笑声也渐渐低了下来。话题像被一只无形的手轻轻拨正，从闲谈与见闻，慢慢转向了更为要紧的所在。郭衍放下酒盏，指尖在桌沿轻轻敲了两下，声音不重，却足以引人注意，像是在为接下来的话寻一个稳妥的开头。他略作停顿，随后才缓缓开口，语气半真半假，带着几分老成世故的从容。
“老朽此行，其实也不只是为了做买卖。”他轻咳一声，背脊微微挺直，神情随之变得郑重起来，“当今我朝国泰民安，物产丰盛，圣上仁德宽厚，在国都开封，于汴河两岸广修园林，与民同乐。老朽这一路南来西往，名义上是经商行走，实则也肩负着一桩采买奇珍异宝的公干。”
这一番话说得四平八稳，起承转合皆有章法，字字句句都站在堂皇正大的立场上。那些本该惹人非议的花石纲这种事，此刻被他轻描淡写地包裹进“与民同乐”与“采买珍玩”的外衣之中，不但消解了锋芒，反倒显得顺理成章、理直气壮。
李漓听在耳中，心里自是明白这番说辞的分量，却并未露出分毫异色。他只是端起酒盏，轻轻抿了一口，随后微微点头，神情平静，语气也显得随意，仿佛不过是在顺着话头闲聊：“据在下所知，自此往西南去，有一片大洲，土广人稠，民多黑肤。象牙、犀角，便出自那里。”
郭衍眼中先是掠过一丝亮色，像是被李漓的话点燃了某种希望，然而那光亮只停留了极短的一瞬，随即又被更深的愁绪压了下去。他缓缓叹了口气，肩头微不可察地松塌下来，仿佛那口气里装着一路行来的疲惫与无奈，“随我们同行的，其实还有一位内侍省的走马承受——王元启，王公公。”他说这话时，语调刻意放得平稳，却仍难掩其中的迟疑，“只是初到此地那一日，也就是大半个月前吧，他一时兴起，为了彰显天朝上国的国威，便在街市上向本地百姓展示司南罗盘和日燧。”
话说到这里，郭衍忍不住摇了摇头，唇角牵出一抹苦笑，语气里多了几分事后回望的无奈：“哪知此地民风迥异。那两样东西，在他们眼里却成了妖异之物。有人暗中去报了官，片刻之后，官差赶到当场将人拿下，说他散播巫蛊邪术。”他略作停顿，目光在桌面上游移了一瞬，才继续说道：“此地官府，对我朝并非全然不知，只是心中并不以为然。我们前后几次递话、托人、交涉，全都被推挡了回来。近来更是听说，他们已经择了日子，要处决王公公。”
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话音落下，桌边一时陷入了短暂的沉寂。酒香仍在，杯盏却无人再动，仿佛连空气都跟着收紧了几分。
“这事……”郭衍苦笑了一下，那笑意里终于显露出几分无法掩饰的焦虑，“倒是真把老朽难住了。若是真丢了这位内侍黄门，我们这些人，回去又该如何向上头交代？”
李漓听到这里，心中已然理清了来龙去脉。那位王太监，多半是自恃见多识广，又习惯了被人奉承，偏偏在这等地方卖弄天朝器物，自取其祸。李漓在心中暗暗叹了一声，却没有在脸上露出分毫。他只是微微颔首，神情依旧沉稳，像是早已习惯面对这种因轻率而起的祸端。
“郭老伯，”李漓开口说道，语气不急不缓，却自有一种让人安心的笃定，“明日我便去找人，托一托人情，看看是否还有回旋的余地。你们不妨把落脚的住址留下，若有了消息，我也好派人去通报。我们就住在码头附近的卡恩客栈，就是码头附近的那家最大的客栈。”
郭衍闻言，神情明显一松，当即起身，郑重地行了一礼。这一次，他的态度比先前真切得多，几乎不加掩饰：“那就先行谢过书清小兄弟了。我们暂住在城里的巴赫拉姆丁商号，若有劳烦之处，还望不吝指点。”
话说到这里，正事便算是暂告一段落。桌上那层无形的紧绷悄然散去，像被酒气一点点蒸开。有人重新举杯，有人夹菜劝酒，笑声又渐渐回到席间，只是比先前多了几分克制与分寸。话题也随之松散开来，从生意转到见闻，从见闻又落回旅途的琐碎，彼此不再深究，只求这一刻的顺畅与安稳。
夜色渐深，馆中灯火一盏盏暗下，窗外的喧哗也慢慢退去。待到酒尽人散，众人方才起身告辞，各自拱手道别，脚步在门外的石板路上渐行渐远。异乡的夜风拂面而来，带着潮湿与微凉，他们便这样回到各自的去处，融入那一段只属于自己的异乡夜色之中。
夜已深透，卡恩客栈的院门在身后合上，隔绝了街市残余的喧哗。灯火沿着回廊一盏盏亮起，昏黄而稳定，把众人的影子拉得很长。一路行来，谁都没有再提酒席上的事，直到进了房间，门扉合拢，那层刻意维持的轻松才慢慢松动。
“艾赛德，”伊纳娅先开了口，语气并不急，却带着审慎的分量，“你真的要管这件闲事吗？就因为他们都是震旦人？”
李漓解下外袍，随手挂在椅背上，动作从容。“我确实打算去找巴尔吉丝女爵。”他说得很直白，没有绕弯，“那几个人身边带着内侍宦官，来头绝不会小。若是我替他们解了这个大麻烦，他们势必要记在心里。”
李漓顿了顿，抬眼看向众人，语气变得更为现实：“他们终究是要回震旦的。哪一天，我们真的踏上那片土地，那边若有现成的人脉，总好过两眼一抹黑。”
阿涅赛在一旁轻轻哼了一声，双臂抱在胸前，身子微微侧开，斜睨着他，眼神里带着画家特有的揶揄与不怀好意的兴味，语气半真半假地拖长了尾音：“你果真是这么想的？该不会是——看上那个苏姑娘了吧？”
话音刚落，蓓赫纳兹立刻跟着冷不丁地补了一刀，语气干脆又直接，像是在确认某个不言自明的结论：“我也觉得是这样的。”
两道目光一齐压过来，带着毫不掩饰的怀疑与调笑。李漓终于抬了抬眼，却只扫了她们一眼，随即又把视线收了回去，语气里透着明显的不耐与懒得解释：“你们别瞎扯。”他说得很快，像是生怕这话题被继续放大，“我还没闲到那种地步。”
伊纳娅却没有笑。她沉吟了片刻，像是在权衡什么，随后抬起头，神情反倒变得坚定起来：“艾赛德，实话告诉你吧。我和巴尔吉丝是老朋友。”这话一出，屋里明显安静了一瞬。
“我陪你一起去。”伊纳娅继续说道，语气平静，却带着不容置疑的笃定，“散播巫蛊这种罪名，在这里可不是小事。库泰法特给你的那封推荐信，分量未必够用。但我不一样——巴尔吉丝还欠我一个大人情。”
李漓挑了挑眉，露出一点真切的好奇：“我倒想知道，究竟是什么样的人情，才能让她如此难以拒绝？”
伊纳娅没有立刻回答，目光在灯影里停留了一瞬，像是回到了某个并不轻松的时刻，随后才开口：“她原本要被嫁给一个老瞎子。是我求了我父亲，用库莱什家族的威望，亲自出面，说服了她的外祖母——阿瓦女王，放弃了那次联姻。”
“天呐。”李漓下意识地脱口而出，语气里满是难以理解的愤懑，“你们这里的贵族女子，为什么这么容易就被拿去嫁给老头？”话一出口，李漓又很快冷静下来，转而皱眉看向伊纳娅：“可你如今还在逃亡。这时候抛头露面，真的合适吗？”
“我叔叔那边，未必想得到我会来这里。”伊纳娅语气笃定，像是早就想过这个问题，“而且，我们办完事就走。即便家族日后知道我曾到过此地，又能怎么样？”
伊纳娅看着李漓，眼神清醒而决绝。
李漓沉默了片刻，终于点了点头：“那好吧。”
屋外夜风掠过窗棂，灯火微微摇晃。决定已下，这一夜，便不再只是异乡的暂歇之所，而是通向下一步棋局的起点。
