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李漓仍由米丽娅姆紧紧抱着，没有说话，也没有任何多余的动作。他的身体微微前倾，却并不回抱，也不挣脱，像是刻意把自己交给这场迟到了太久的情绪宣泄。屋内的空气在这一刻变得异常安静，连火盆里木炭轻微的噼啪声，都显得有些突兀。
过了片刻，米丽娅姆急促而破碎的呼吸渐渐找回了节奏。哭声止住了，却并未立刻消散，只化成偶尔不受控制的一声吸气，像被压回胸腔里的余震。她的肩膀还在轻微颤抖，手指却已经不再死死攥着李漓的衣襟。
蓓赫纳兹走上前来，靴底在地面上踏出几声刻意放轻的声响。她伸手在米丽娅姆肩上轻轻拍了拍，动作并不温柔，却带着一种熟稔的分寸。随后，她朝莉迪娅的方向努了努嘴，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气半真半假：“哎，米丽娅姆，你差不多就行了，哈！”
这句话像一根细针，扎破了尚未散尽的情绪。米丽娅姆猛地一怔，随即却像是被激起了最后一点倔强，反而更用力地把头埋进李漓的胸口。她在他衣襟上胡乱蹭了几下，把脸上的泪水擦得一塌糊涂，甚至带着几分孩子气的撒赖意味。这才忽然松开手，后退了半步。她抬起头时，眼眶仍旧泛红，却已经努力挤出一个笑来。那笑容短促而局促，像是临时拼凑出来的体面。她朝莉迪娅点了点头，嘴唇动了动，却终究什么也没说出口。
“您好，坊主。”黎拉和莉迪娅几乎同时开口，声音不高，却清晰而稳，像是默契地替这段突如其来的私人情绪盖上一层礼节的帷幕，把它小心地收拢起来。
“你们好。”米丽娅姆点了点头，神情已经迅速归位，声音也恢复了往日的平稳与干脆，“都坐吧。”
米丽娅姆抬手指了指屋内铺着的几张地垫。黎拉与莉迪娅依言落座，动作克制而从容，没有多余的张望。
“坊主，我去外面守着。”努拉丁低声说道，语气短促而利落。他没有再看任何人一眼，话音落下的同时便已转身离开，顺手替他们把门掩上。
“米丽娅姆，我又不是你们的会员。”蓓赫纳兹懒洋洋地接过话头，语调里带着刻意维持的疏离，“我去找维雅哈要块牛排。”她说着，抬手在阿塞塔肩上拍了拍，力道不轻不重，语气却多了几分促狭，“你确定还要赖在这儿？不如跟我走，我顺便也帮你敲她一块牛小排。”话还没落定，蓓赫纳兹已经推门而出。
莉迪娅始终没有说话，只是朝阿塞塔递去一个极轻的眼神。那目光短暂，却明确得不容误解。阿塞塔立刻会意，微微颔首，随即也退了出去。
“坊主，要不，我们也先退下？”黎拉躬身说道，语气克制而得体。
米丽娅姆微微点头，莉迪娅和黎拉随即起身。然而，米丽娅姆忽然开口，“莉迪娅女士，请你留下，接下来要落实的事，少不了要你配合。”
莉迪娅又立刻回到自己的座位上。房门在黎拉离开时，被黎拉顺手带上，再次合上。室内骤然安静下来，仿佛被隔绝在外的，不只是人声，还有方才那阵尚未完全散尽的波澜。火盆里的光在墙上轻轻摇曳，把三个人的影子拉得很长。此刻，屋内只剩下米丽娅姆、李漓、莉迪娅。
“米丽娅姆，”李漓这才开口。他的声音放得很低，刻意压住了情绪，语气温和而克制，像是在确认一件早就知道、却仍然需要亲口问出的事实，“这几年……你过得还好吗？怎么，会把石工坊一步步做成了行会？”
“总督大人……”米丽娅姆几乎又一次下意识地用了这个旧称，话一出口，自己便微微一怔。
“等等。”李漓笑了笑，抬手打断她。那笑意很淡，却并不疏离，“我早就不是雅法总督了。以后，就叫我艾赛德吧。”
米丽娅姆沉默了一瞬，像是在心里重新调整某种称呼与距离，随后点了点头：“……艾赛德。”她重新组织了一下思路，语气彻底回到了谈事务时的平稳与清晰，情绪被妥帖地收进了骨子里，“自从你的势力在黎凡特瓦解之后，我们希兰石工坊在雅法的生意，也就很难再继续下去了。港口的工程被迫中止，至于其他原本谈好的雇主一个接一个撤手，有的消失，有的干脆反过来避着我们走。最难的是雅法被大鲍德温收回的那次清算，我们在雅法的工坊被抄家了，我带着我的学徒们去了哈马，可是哈马当地的天方教势力有对我们充满敌意，于是我们只能转入地下。不过，苏麦雅的那张地下社会的网络，帮了我们不少忙。”
“靠着那些联系，我们很快就联络上了一批在这片土地上被边缘化的人——有的是和新势力关系很僵的工坊主，有的是被排挤的商人，也有失去靠山的教士、被新秩序挤到边缘的旧贵族。不分国家、族裔、宗教，甚至不太讲究出身，说到底，就是一群知道彼此不能再单打独斗的人。于是，我们干脆把原本零散、彼此试探的关系理顺，把能用的资源一点点拢在一起，干脆明着结成一个互济互利的组织。”
米丽娅姆说到这里，微微停了一下，像是在心里掂量这句话是否已经被现实反复打磨得足够准确，随后才继续开口：“现在，我们已经不只是一个石工坊了。普通成员里，大多数仍然是工坊主和商人，但也有一些头脑还算清醒、并且愿意真正动手做事的贵族和教士。”米丽娅姆略一停顿，语气里多了一点现实主义者特有的冷静幽默，“当然，你的手下也在其中，希法尔老板、赛义德老板、努拉丁老板，都是行会成员。”
米丽娅姆抬了抬眼，目光轻轻掠过李漓，语气里浮起一丝意味深长的弧度：“而行会最重要的成员，是那些各自带着目的的大人物，他们都是荣誉大匠。你若是听到名单，很多名字恐怕并不陌生——包括你的好兄弟们：库泰法特公子、乔瓦尼大人、叶海亚王储、维亚切斯拉夫王子、甚至还有你那位并不待见你的小姨子，雷蒙德公爵的遗孀杜斯夫人；而其他那几位更重要的人，也都是你的亲戚，我答应过他们永远不说出他们的名字，不过即使我不说，想必你心里也有数。”
米丽娅姆略作停顿，像是在给这串名字留出足够的分量，“他们身处不同阵营，立场各异，但这并不妨碍他们在私人层面彼此结盟。说到底，这些人原本多少都与你有过交集——也是借着你的关系，我们的行会才真正和他们搭上线。”
“苏麦雅陪我去见那些大人物时，对外说，我是你的情妇。”米丽娅姆说得很直，没有刻意修饰，“而我确实频繁出入你的府邸，那年平安夜当天也在你那里——所以，他们全都信了。至于你的几位夫人……”她顿了顿，语气略微放缓，“她们大概也是这么想的吧。否则，又该如何解释你为何如此抬举我？于是，她们愿意出手帮我写介绍信，我也清楚，对她们而言，这不一定是大度，甚至只是为了找个中间人整合资源。有了这一层身份，又有了夫人们的背书，我能走的路，自然宽了不少。当然，我背后真正的靠山就是你，这件事，只有大人物们知道，普通会员们并不知情，而有些自作聪明的人猜测，我是乔瓦尼的情妇或是库泰法特的侍女，甚至还有人仍为我是权贵们共同的交际花！呵呵，我并不想和他们解释太多，只要行会能壮大就行！”
说到这里，米丽娅姆不自觉地停了一瞬，目光掠向莉迪娅，脸颊浮起一抹淡淡的绯红——那既像短暂的羞赧，又更像对现实条件的清醒认账。莉迪娅和米丽娅姆意味深长地相互一视，莉迪娅却始终没有出声，只是低头，将指尖在茶杯边缘轻轻一转，把杯子摆正。动作很小，却让杯口恰好对齐了桌沿。
“等等。”李漓忽然开口，语气里带着下意识的纠正，也夹着几分久违的调侃，“苏麦雅不但自称是我的情妇揽生意，还顺手给你出了这个主意，她可真是个人才。呵呵。”李漓摇了摇头，语气放松下来：“看来，你是完美地趁我不在的这些年里，继承了我的关系网，而且还把它用活了。不过嘛——我倒不介意你们对外这么宣称是我的情妇，呵呵。”李漓这话一出口，屋内原本绷着的气氛，明显松了一线。
“但我是真的希望，我是……”米丽娅姆的话在这里轻轻停住。她自己先意识到了这点，忍不住笑了一下，索性坦然地点了点头，像是对现实也对自己作出了承认：“……因此，我至今未婚。”那笑意很浅，却并不轻浮，更像是把一件早已想清楚、却不必时时挂在嘴边的事，随手放到了桌面上。
李漓显得有些尴尬，便顺势把话题岔开，语气里带着一点自嘲：“还有，乔瓦尼可算不上我的朋友。顶多算个老熟人——还是那种随时会变脸的老熟人。”
“好吧。”米丽娅姆毫不费力地接过这句话，很自然地把谈话重新拉回正轨，“那就把他归类在你的朋友之外。”
米丽娅姆的语气随即变得干脆而务实，像换回了处理事务时的那一把声音，“会员之间，说到底，就是各取所需。”她继续道，“交换资源、渠道和庇护。没有宏大的理想，也没人真去谈什么拯救世界。大家心里都清楚，目标只有一个——在这乱世里活下去。在不同的领域，多积累一些人脉，把各自手里的资源，换成彼此都用得上的东西。而行会，为所有会员做搭桥牵线这种事，甚至用商业的外衣帮那些大人物利益传输搞阴谋。对小人物而言，行会就是靠山，坊主就是领袖；但对那些大人物而言，坊主根部不是领袖，只是给他们跑腿的中间人。”
米丽娅姆又补了一句：“因此石工坊本身，得以照常经营。具体事务由我师兄加百利负责，他比我更擅长和工匠、材料打交道。有了这些成员托底，我们至少再也不怕接不到活。”
“原来如此。”李漓缓缓点头，目光里带着毫不掩饰的赞许，也多了几分由衷的安心，“你不仅有惊人的建筑设计能力，脑子也始终清醒，知道什么时候该理想，什么时候该低头算账。我当初……果然没看错你。”
米丽娅姆笑了笑。那笑意终于松弛下来，不再是应对场面的从容，而是带着几分真正的轻松与自信，“说起设计，我的弟子们已经把那些理念学得差不多了。”她继续道，“他们已经能够独立完成。也许用不了多久，这世上就会出现那种真正高耸入云的尖顶建筑——不管是在十字教的世界，还是在天方教的世界。只要他们愿意接受新的形式。”
