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士兵们来回穿梭，反复清点数量，校对旗号与封条，偶尔有人抬高嗓门呼喝，让队伍向前再挪出一点空隙。城门高耸的阴影笼罩着这片忙碌的空地，空气里混杂着新麦的清香、牲畜的膻味，以及一种只存在于出征与远行之前的紧绷气息，压在每个人的胸口。
向富户和贵族募集钱粮这种吃力不讨好的差事，毫无意外地落在了傀儡总督艾尔坦头上。此刻，他裹着厚斗篷，站在一排粮车旁，寒风吹得他面颊发红，嘴唇微微发紫，却仍努力维持着官员应有的威仪。斗篷下的手时不时攥紧，又松开，显然并不轻松。此刻，他正与李佼对账验货。
“这不对。”李佼翻着账册，眉头紧锁，手指重重地点在其中一页上，纸张被敲得“啪”地一声，“你这里报的是三百石上等麦，可实际入库的，至少有三成掺了陈粮。”
“库特鲁格大人，这话可不能乱说！”艾尔坦几乎是立刻抬高了声音，像是被踩中了痛处，“这些粮食都是城中大户亲自送来的，封条齐全，印记也在，你凭什么说是陈粮？”
李佼冷冷一笑，合上账册，抬脚踢了踢旁边一袋粮食。袋口被这一脚踢得松开，几粒暗黄的麦子滚落在地，在晨光里显得格外刺眼。
“就凭这个。”李佼俯身捡起一粒，在指尖轻轻一搓，“新麦色亮、粒实，陈麦发暗，还带霉味。你是眼瞎，还是当我瞎？”
艾尔坦脸色猛地一僵，喉结滚动了一下，随即又强撑着辩解道：“运送途中受潮，也不是不可能！再说了，这是南征军要用的粮，能吃就行，哪来那么多讲究？”
“放屁。”李佼毫不客气，声音冷硬得像一记耳光，“前线在戈马尔山口打拉锯，粮草是用来撑军心的。要是吃出毛病，死的不是你我，是那些在山口挨刀子的兵。”
两人你来我往，声音一声高过一声，争执愈发激烈。周围的士兵不由自主地放慢了手里的动作，目光时不时朝这边瞟来，却没人敢靠近。不远处，一个穿貂皮短袄的富户管事原本捧着账牌等候签押，此刻却悄悄把头垂了下去，脚尖往人群后缩了半步，像是生怕那几粒滚落在地的麦子会牵连到自己。
艾尔坦额头渐渐渗出汗水，斗篷下的背脊也僵得发紧。终于，他压低了声音，几乎是咬着牙说道：
“行了行了，这一车我让人换掉！但你也别太过分，城里那些人已经叫苦连天了，再逼下去，谁还肯出钱出粮？”
“肯不肯，那是他们的事。”李佼合上账册，语气依旧冷硬，没有半分松动，“怎样才能让他们乖乖交粮，那是你的事。我只对夫人负责。少一斗粮，你都得给我补回来。”
李佼和艾尔坦的争执并未立刻停下，仍在低声却尖锐地持续着。
不远处，乌尔萨站在队伍前方一侧，已经换上了外出行军的皮甲，皮甲被仔细擦拭过，在晨光下泛着暗淡的光泽。他腰间的佩刀贴着腿侧，刀鞘微微晃动，显出他刻意压下的紧张与期待。就在这时，他看见索克哈和托普尔一同从人群后赶来，远远地，索克哈已经朝他挥起了手。
“你们怎么来了？”乌尔萨有些意外地看向索克哈，声音里还带着未散尽的紧张。
“我们和夫人请了假，来给你送行。”索克哈笑着回答。她刻意让语气显得轻快，可那点轻松却像是被仔细压住的，藏着不安，也藏着期盼。
托普尔站在一旁，显然没打算替她遮掩什么，笑得格外明亮，几乎是迫不及待地说道：“夫人说了，等你这次任务完成，就把索克哈赏赐给你做老婆！”
“真的？！”乌尔萨一下子愣住了，像是没听清似的，又追问了一声。下一瞬，他彻底忘了周围的喧闹与行军的肃穆，眼睛亮得惊人，连呼吸都乱了一拍。
索克哈的脸“唰”地一下红了，从脸颊一直烧到耳根。她低下头，不敢去看乌尔萨的眼睛，声音却出奇地认真，带着一点几乎要溢出来的急切：“真的。所以……你办完事，一定要赶紧回来。”
“嗯！”乌尔萨重重地点了点头，力道大得像是在立誓。那一声应答，既是给她的，也是给自己的。
托普尔这时才收起笑意，从怀里取出一个包裹，递到乌尔萨手中：“乌尔萨，你帮我把这个带给图兰沙。”
“好。”乌尔萨接过来，下意识掂了掂分量，布包结实而温厚，“这是？”
“托普尔给图兰沙做的冬衣。”索克哈忍不住插了一句，语气里带着点无奈的调侃，“我都说了，印度那边冬天不冷，她就是不信，非要做。”
“怎么不冷？”托普尔立刻反驳，眉毛一挑，“他们不是被阻在兴都克什山里了吗？那地方冷得要命，风一刮，骨头都疼。”
乌尔萨听着，不由得笑了一声。他看了看托普尔，又看了看手里的包裹，半是玩笑、半是试探地说道：“那不如你也去求求夫人，让她把你赏赐给图兰沙吧？”
话音刚落，空气像是被人猛地按住了。托普尔脸上的笑意瞬间凝住，像被寒风冻住了一样。她的神色暗了下来，嘴角勉强扯出一个不成形的弧度：“我先回去了，你们聊会儿。”话一说完，她便转身离开，脚步比来时快了许多，背影在忙碌的人群中显得有些仓促，也有些孤单。
索克哈叹了口气，无奈地摇了摇头，目光追着托普尔离开的方向停了一瞬：“哎……别提这事了。”
“怎么了？”乌尔萨一愣，下意识地追问，“夫人不像是这么不通人情的人啊。”
“夫人确实愿意把托普尔赏给图兰沙。”索克哈压低了声音，说得很慢，像是在挑选每一个字，“而且，在阿里少爷这次带兵出征之前，就已经提过这件事了。只是……”她顿了顿，语气里多了几分复杂，“图兰沙没有接受。”
“为什么？”乌尔萨的眉头一下子拧紧了，语气里满是不可思议，“他不是一直都很喜欢托普尔吗？怎么，官一做大，就变心了？”
“也不是那样。”索克哈轻轻摇头，“图兰沙心里认定，自己是阿里少爷的人，和我们不一样。他不能接受我们主子艾赛德的夫人的赏赐。”
“这是什么混账话！”乌尔萨终于压不住火气，声音不由自主地拔高了几分，“艾赛德少爷才是沙陀之主！就算是阿里少爷，也不敢公开否认这一点！什么叫不是艾赛德少爷的人？哪个沙陀人敢说这种话，都是大逆不道！”
“行了，行了。”索克哈赶紧伸手拉了拉他的袖子，把他的声音按低下来，语气带着一点恳求，“你们沙陀人的这些事，我不关心。我只要你平平安安的，好好的。”她说到这里停了一下，像是忽然想起了什么，神情变得认真起来：“还有一件事，很重要。”
“啊？”乌尔萨这才从愤怒中回过神来，有些茫然地应了一声，“哦？”
“黎凡特那边过来的沙陀联军，应该也快到恰赫恰兰了吧？”索克哈看着他，目光里带着一丝不安，“你娘，还有你弟弟妹妹，也该跟着一起来了吧。”
“是啊。”乌尔萨点点头，“不过……多半还是我先回来吧。”
“我就是要你这样！”索克哈立刻接话，语气里罕见地带着不容商量的坚持，“你一定要早点回来。你娘从前就不太看得惯我，要是你还没回来，她人先到了，又听说了我们的事，准会跑去夫人那里，让夫人收回赏赐。”
“呃……”乌尔萨被她说得一时语塞，脸上露出为难的神色，沉默了片刻，还是点了点头，“我尽量早些回来。”
就在这时，城门方向终于传来一声明显带着不耐烦的喊声，打断了两人的低语。
李佼合上账册，远远地冲着乌尔萨扬声道：“我和他对账对完了！你小子，谈情说爱也该谈够了吧？赶紧集结队伍——”他抬手一挥，语气干脆而利落，像是在下最后一道命令：“你们，可以走了！”
