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他逃离了这个已失败的事业，一路上聚集了一小群幸存者逃往西海岸，希望找到一艘船，通过海上逃离奥斯曼人的魔爪。
托马斯能在这场险象环生的旅程中幸存下来，并被等待像他这样的幸存者的罗马人所救，几乎是个奇迹。在船上，他接受了一位罗马军官的面试。
由于他的罗马血统、信奉东正教（在皈依贝拉丁的教义之前）以及丰富的战场经验，他幸运地被选为“常胜军”的候补士兵。、
其他许多人则没那么幸运——一些人因为身体虚弱，另一些人因为缺乏战斗经验，没能被挑选入常胜军，而是被迫签署了在塞萨洛尼基的田野和矿井中服役十年的强制劳动合同。
当时托马斯并不理解“常胜军”是什么，也不明白成为其中一员意味着什么，一位名叫米哈伊尔的军官，出乎意料地平易近人的为他详细解释了一番。
托马斯很快了解到，如果他通过检验从后备役成为“常胜军”的正式一员，他将获得一块四十亩的农田，称为“佃耕地”（paroikoi），其产量可以养活一个四口之家，这块土地将归他所有，直到他去世或因受到惩罚而被剥夺。
他将获得犁、工具和种子等一切所需物品，如果他的军职提升或获得奖励，土地还可以扩大，土地上所有的产出都归他所有。
作为回报，托马斯有义务作为“常胜军”服役二十年——时间一到，国家将根据土地的市场价值购买他的“佃耕地”，他可以用这笔钱作为退役后的养老金，存于国家专门为老兵设立的银行内，收取固定利息。
常胜军的规模约为二千人，但预计很快就会扩充至三千人。
安德罗尼卡专制君主担任常胜军的最高指挥官，其下设有两名团长，各自指挥拥有一千一百人战兵的团，每个团长麾下有六名大队长，各自统领一百至二百名单一兵种的士兵。
一个标准的团部队由三个长矛兵大队、一个剑盾兵大队、一个弓箭兵大队和一个仅含一百名骑兵的骑兵大队组成。
诸如厨师、侍从、旗手、军乐队等辅助部队则被编入200人的辅助大队。
大队长可以委任多名连长，每个连长通常指挥10至20人，而一个大队则由10至20名连长组成。
常胜军以一千一百战兵的团作为独立战斗单位，多兵种协同作战，其战术能力远超临时拼凑的封建时代军队。
作为常胜军的一员，托马斯将生活在一到两个村落组成的大型社区中，这个社区通常由来自同一大队的100至200名常胜军士兵以及他们的家属组成。
他们会一起耕种、工作、履行公共职责、训练、行军、战斗，并像一家人一样互相帮助。事实上，常胜军士兵之间互称兄弟已成为一种自然反应。
常胜军社区没有教堂或清真寺。常胜军士兵可以自由选择自己的宗教，并可能来自不同的民族，但在社区和军队中，宗教或民族背景并不重要，因为他们都被视为平等的常胜军士兵。
“那么，大多数常胜军士兵都和我们一样，是贝拉丁先知的信徒吗？”
“有很多，但也有不少正教徒和少部分穆斯利，但就像你必须宣誓效忠一样，我和我的兄弟们也必须向我们的领主安德罗尼卡专制君主和帝国宣誓效忠，并在名义上将领主置于首位。”米哈伊尔微笑道。
“我听说过这位专制君主，他很年轻对吧？他是什么样的人？”
托马斯与之交谈的军官米哈伊尔恰巧是安德罗尼卡的亲卫，并于常胜军创立一开始就加入了军队，并参与了摩里亚战役的老兵，他向托马斯讲述了自己从最初加入常胜军到现在的经历。
“……年轻的专制君主一如既往地勇敢，尽管大腿受了重伤，他仍在我们中间与可怕的拉丁骑士英勇战斗。我当时就在他身边，亲眼看到他用长矛刺穿了一名敌人骑士的胸膛。”
米哈伊尔脸上显现出了崇拜的神色：“我也接触过不少大人物，但是没有一个像安德罗尼卡殿下的勇敢、坚毅、英明。而且他曾经长期身患重病，却被上帝恩赐奇迹恢复，我和许多人都相信他获得了上帝的神宠，将带领我们的帝国走出阴影、重归光明。”
而在米哈伊尔一旁的一个老兵也赞同的点头。
他名叫伊萨，他原本是马其顿行省的一位突厥族农民，后来皈依了贝拉丁的教义、并在奥斯曼人最初的屠杀中逃难到塞萨洛尼基，成为加入常胜军第一批士兵。
在作战英勇获得功勋后，此刻已荣升为军官米哈伊尔的军士长。
他补充道：“安德罗尼卡殿下对我们一直非常友好，他把我们当作平等的人对待，在和平的时候与我们分享食物和饮料、给予我们照顾和保护；在作战的时候与我们一同吃住，每个星期会有一天为我们执勤。”
完了他又补充了一句：“他与我们交谈，记得我们每个兄弟的名字，他给了我们这些流浪狗新的生活，让我们重新成为人。我们中的一些兄弟甚至认为安德罗尼卡殿下其实也是先知的信徒。”
“你相信这一点吗？”托马斯眼中充满兴趣地问道。
“我不知道，但我知道他关心我们，他相信一个平等和公正的世界，这对我来说就足够了。”
“如果有机会，我很想见见这位神奇的专制君主。”
米哈伊尔笑道：“你会有机会的；和你闲聊的时间，我们已经到达塞萨洛尼基了。”
他指向远处夜空中闪烁的灯光，托马斯顺着他指的方向望去，只见一个港口停泊着许多船只，无数船帆鳞次栉比，远处的一座宫殿在灯光的照耀下明亮而清晰，这是一座充满奇迹的城市。
当托马斯沉浸在米哈伊尔和伊萨对常胜军生活的描述中，被塞萨洛尼基的宏伟所迷住，并对自己的未来充满憧憬和好奇时，他并不知道塞萨洛尼基城内所发生的事情即将在帝国内部引发一场政治风暴。
而在船首的莱昂塔里斯自然是没有注意到船上的对话，他的注意力完全被一艘飘着威尼斯旗帜的小船所吸引。
这艘商船在黑夜间，借着码头和灯塔的灯火，以极快的速度扬帆、起锚、伸浆，然后全速划出港口，以丝毫不珍惜船员的体力。
在两艘船入港和出港交会的那一瞬间，莱昂塔里斯似乎在对面的船上看到了安德罗尼卡的身影。
不知是出了何等大事？
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