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借助已有的商贸渠道，他们早已对欧洲各大造船厂进行过探访。因此购买铁甲舰的决心定下之后，很快就有了实质的进展。
因为更合适的大小和价格，水师营最终选择了，新兴工业强国德国的造船厂。
以该国“萨克森”级为母版，改进订购了两艘铁甲舰，“玄鸟”号和“白驹”号。这个结果与北洋后来的选择，可谓殊途同归。
不过，虽然都是在“萨克森”级的基础上进行改良，但水师营和北洋的改造方向，却是大相径庭。
或许是建造时间更为靠前，“玄鸟”级对原型舰的改进相对较少。舰体结构更多的，沿用了原来的设计。
主要的变化则集中在舱面布局上。保留了原有的，前部露炮台式主炮的设计。去除了船腰炮房，改为后部露炮台式主炮。
并将原来“水泥厂”般的四座烟囱，改为了纵列双烟囱。同时调整了指挥塔的位置。
“玄鸟”级铁甲舰，舰体全长94.6米，最大宽17.7米，吃水6.5米，正常排水量7,350吨，满载排水量7,800吨。
舰体为钢铁混合结构，艏艉楼船型。艏艉楼间的主要上层建筑，从前向后依次为，带横跨舰体飞桥的装甲指挥塔、纵列双烟囱和单桅杆。
装甲防护形式采用了，集中防御模式的铁甲堡设计。主装甲为钢面铁甲，也称复合装甲。水下防护采用双层底，并有水密隔舱的设计。
铁甲堡的范围，涵括了前后主炮台底座，及其之间的两舷。其侧舷装甲，水线以上部分为12英寸厚，水线以下部分为8英寸。
铁甲堡的前后端，为10英寸厚的横向装甲防水隔舱壁。主炮台及底座的装甲为12英寸，指挥塔装甲最厚处为10英寸。
铁甲堡以外，舰体的艏艉部分，有3至2英寸厚的水平装甲甲板，并与铁甲堡相连。其中舰艏的装甲甲板，一直延伸并支撑着水下的撞角。
“玄鸟”级完全取消了风帆，动力系统采用2台卧式双汽缸复合往复蒸汽机，配有8座圆形火管锅炉，双轴推进。
蒸汽机最大输出功率为6,800马力，设计航速14.5节。煤舱满载时，以10节航速航行，可以续航5,000海里。
主炮为2座双联装阿姆斯特朗式25倍径12英寸后装炮。安放在前后两座露炮台中，露炮台沿中轴线布置，位于艏艉楼末端处。
副炮为6门阿姆斯特朗式25倍径6英寸后装炮。分列舯部两舷的上甲板。
另有10部霍奇基斯式23倍径37毫米五管旋转机关炮，分别布置在艏艉楼、上层建筑以及战斗桅盘内。
在舰艏两侧，还各装有一具14英寸鱼雷发射管，可发射刷茨考甫磷铜鱼雷。全舰编制为430人。
1879年底，商团军水师营的代表，与位于东普鲁士的伏尔铿公司斯德丁造船厂，正式签订了，订造两艘“玄鸟”级铁甲舰的合同。
单舰的建造、武备、运费以及保险等各项费用，总计约合44.1万英镑。并在合同中，约定了工期和各项技术指标。
1880年5月，“玄鸟”号正式开工建造。同年9月，“白驹”号在相邻船台开工，两舰分别于1882年底和翌年初建成。
水师营为了锻炼人才，除了监造人员外，还首次专门派出了接舰官兵，远赴德国接收新舰。
在经过测试检修后，两舰在水师营官兵的驾驶下，结伴返航，并于1883年4月抵达上海，正式加入了舰队。
终于迎来了自己的铁甲舰，两江地区的海防事业，也将随之开启了一个全新的时代！
