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蔡瑁僵立在原地，玄色大氅下的身躯绷得如同强弩。议事厅的烛火明明温暖，却照得他后颈发凉，额角青筋随着心跳突突跳动。刘表方才的任命像两柄淬毒的匕首，直插蔡氏在军中的根基。
文聘抱拳出列时，玄甲铜钉泛着的冷光刺得蔡瑁眼眶发疼。前日那桩虎符风波还历历在目——那日文聘直言"虎符乃主公信物，非紧急军务不得擅动"，硬生生驳回了蔡夫人借调精兵的命令。此刻回想，那武将抱拳时袖口翻出的暗纹，竟与今日舆图前按剑而立的姿态如出一辙。蔡瑁喉间涌上腥甜，指甲深深掐进掌心，暗想这员悍将怕是早与蒯氏勾连，才敢如此三番五次坏蔡氏好事。
更令他脊背发凉的是伊籍接过玉珏时的模样。那文士将竹简抱在胸前的姿势，像极了当年在蔡府宴席上挥斥方遒的神态。记得那日觥筹交错间，伊籍突然举爵望向高悬的"楚风长盛"匾额，当着满堂宾客吟道："昔楚庄王饮马黄河，问鼎中原，今荆襄子弟岂可蜷于一隅？"话毕还特意瞥了眼主位上的蔡瑁，言下之意昭然若揭。此刻刘表将参赞军机的重任交予此人，又赐下可号令将令变动的玉珏，分明是在蔡氏势力范围里楔入一枚钢钉。
蔡瑁余光扫过厅内，那些方才还窃窃私语的族弟们此刻噤若寒蝉。他忽然想起蒯良转动笏板时温润的笑意，那象牙云纹映着烛火，竟比蔡氏库房里的兵刃还要森冷。若是任命蒯良随军，蔡瑁尚可凭借多年周旋的手段，以粮草调配、军械供应为由头掣肘。可如今这两人，一个是手握重兵的刺头武将，一个是深得信任的死谏文臣，蔡氏苦心经营的人脉网在他们面前竟如同筛子般千疮百孔。
夜风卷着长江水汽扑进厅内，蔡瑁后槽牙咬得发疼，披风上的猩红穗子随着颤抖的身躯摇晃。他望着刘表抚着虎符轻笑的模样，终于看清蒯良这招"借刀杀人"的狠辣——表面是为主公分忧，实则将蔡氏在荆州的军政布局搅得支离破碎。当更夫梆子声再次响起时，蔡瑁甩袖转身，靴跟重重碾过檀木地板，将未说出口的咒骂连同满地烛泪，一并踩进了黑暗里。
……
襄阳城的晨雾还未散尽，南门瓮城已挤满了送行的人群。晨雾被马蹄声搅得支离破碎。文聘的军马如潮水漫过青石道，铁甲相击的铿锵声震得城砖簌簌落灰。前排亲卫高举的虎头牌连成墨色城墙，枪尖寒光刺破薄雾，猩红枪缨随着整齐的步伐翻涌，恍若赤色云霞在军阵间燃烧。当玄甲军转过街角时，后队突然响起战鼓，三十六面牛皮大鼓同时震颤，隆隆声浪惊起城头宿鸦，连护城河的水波都跟着簌簌发抖。
伊籍的车队却在肃杀中显出别样气势。十二辆青布马车并排而行，车轮碾过石板路的轱辘声竟与军鼓节奏暗合。车厢外缠着朱红封条的竹箱堆叠如山，箱角系着的铜铃随着颠簸叮咚作响，仿佛将满车策论兵书都化作了铿锵韵律。数十名白衣书吏骑马护持两侧，腰间佩的不是刀剑，而是刻着《孙子兵法》的竹简，墨香混着晨雾飘散，倒为铁血军阵添了几分浩然文气。
两列队伍并行，玄甲如铁，青篷似云，军旗翻卷间，"文伊"二字战旗与中央"刘"字大纛相互辉映。当第一缕朝阳刺破云层，金甲与竹简同时折射出光芒，照亮长街两侧百姓惊愕的面容——有人看见文聘的副将将令旗挥出弧线，三千骑兵立刻化作雁行阵，烟尘腾起时，伊籍的车队竟也默契地变换成八卦车阵。这动静相宜的行军场面，直教人分不清究竟是武卒开拔，还是智者出征。
茶馆二楼的竹帘后，几拨茶客压低了嗓音。卖绸缎的掌柜往杯里续着酽茶，“听说文将军带走了两万精锐？豫州孔伷和曹操、刘备打得头破血流，使君这时候调兵……”话音未落，对面布庄伙计突然打翻茶盏，溅出的褐色水痕在梨木桌上蜿蜒，像极了北方传来的战报里那些模糊的血渍。
西市肉铺的剁肉声骤然停了。肉案旁站着个戴斗笠的汉子，腰间缠着的革囊隐约露出半截竹筒——那是益州刘焉的暗记。旁边酒肆跑堂瞥见这一幕，下意识攥紧了托盘中的酒壶，想起昨夜醉醺醺的军汉在角落里嘀咕：“伊先生的舆图上，宛城到襄阳的路线画得比官道还清楚……”
更漏坊的铜壶滴着水，匠人王三借着昏黄油灯光打磨更箭，突然被人拽进巷口。两个蒙着面的黑影塞给他块碎银，“卯时三刻城门换防，文将军的行军路线，要听得真切。”王三望着黑影消失的方向，后背早已被冷汗浸透，他想起今早看见蔡府的马车鬼鬼祟祟往蒯府去，车帘缝隙里闪过的，正是蔡瑁那张阴沉如铁的脸。
当文聘的马蹄声终于踏出襄阳城，守城士卒望着远去的烟尘，突然发现平日里热闹的长街竟安静得瘆人。绸缎庄收起了迎客的酒旗，肉铺挂出“歇业三日”的木牌，连最喧闹的平康坊，琵琶声都变得断断续续。暮色降临时，城墙上的岗哨看见三骑快马朝着三个方向疾驰而去——北方豫州，西方益州，还有东方扬州。襄阳城在夜色中沉沉睡去，却无人知道，此刻埋藏在各处的密信，正沿着长江水系、山间驿道，奔向那些蛰伏在暗处的势力。
天下局势，本就如沸鼎烹油。
袁绍盘踞冀州，北有刘虞、公孙瓒虎踞幽州。曹操立足颍川，欲取豫州而与刘备结盟。兖州，桥瑁、鲍信死后，以刘岱为首的几家诸侯，犹自斗争不止。江东猛虎孙文台，占据九江、吴郡、丹阳数郡，意图横扫扬州。袁术代汉称帝，占据南阳富庶之地，江夏、庐江尚有半数在其手。益州刘焉，早有不臣之心。西凉马腾、韩遂，也正寻求时机，东入中原。
此时，刘表一纸调令，文聘率两万精锐离荆襄，伊籍携军机策论随军出征，宛如投入深潭的巨石，激起千层浪。
