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“是的，也许他们只是迷路了或者通讯设备坏了……”蔡司的声音透过小灵通，带着一丝焦虑向队长列科汇报着“但结合这些脚印指向土坡，雅科夫他们人却不见了，小灵通怎么呼叫都没回应……我总觉得事情没那么简单。”
“不管他们现在是死是活，肯定跟前面那个鬼镇子脱不了干系，跟那些祭涤教的有关！”
列科听着蔡司的分析眉头紧锁，挂断后他立刻将情况转告了马克，马克和列科在维修站快速交换了意见，两人脸上的表情都有些不好看。
蔡司的直觉和现场发现的线索1指向了一个令人不安的可能性，雅科夫班组很可能遭遇了不测，而寒霜镇绝不像表面看起来那么简单。
“必须上报卡尔营队长。”马克说道，他亲自接通了与卡尔的通讯频道，将蔡司的发现和自己的担忧，以及雅科夫班组失联的情况详细地进行了汇报。
卡尔刚刚听取完其他方向侦察分队的汇报，正站在巨大的作战地图前沉思，马克的通讯请求接入时他刚放下另一部小灵通。
听完马克的叙述卡尔没有立刻下达命令，他双手撑在铺着地图的桌沿上，目光扫视着代表东境与中部平原交界区域的复杂线条。
情况变得扑朔迷离，马克连队派出的先遣侦察车组明确确认，寒霜镇内并未发现情报中提及的数百名祭涤教教士聚集，实际人数少得可怜。
这本身就很奇怪，更让卡尔警觉的是，从不同渠道汇总来的中部平原各地情报碎片，正隐隐拼凑出一个异常的现象：多个地区的祭涤教教士数量在近期都出现了不同程度的减少，这种大规模非正常的流动背后必然隐藏着原因。
“教士去向不明……”卡尔低声自语。
一种可能是帝都方面近期有重大行动或变故，将大量教士召回了帝都。
这个猜测有一定合理性，但问题是帝都方向的情报线，尤其是朗茜那条线已经沉寂多时，没有任何回音传来，无法证实这个推断。
另一种可能则更为危险：祭涤教或许正要着手对付安民军，也可能是其他的什么势力，总之他们因此正在秘密集结力量，组建一支专门用于对抗的教士军团！
消失的教士数量根据各地情报人员的估算，大约在一千至五千之间。
这个范围如此之大是因为祭涤教内部管理严密，外人很难获取精确的教徒统计数字，只能通过各地原本常驻教士数量的减少来大致推算。
卡尔倾向于保守估计，但即便是三千名教士也是一个极其庞大的数字，这些可不是普通的士兵，他们是掌握着各种神术的施法者，哪怕是最低阶的教士所能使用的神术，在战场上造成的威胁也远非普通士兵可比。
更糟糕的是此前还有一条情报提到，一支约五百人的祭涤教‘圣教军’精锐同样在近期失去了踪迹。
卡尔的手指无意识地敲击着地图上寒霜镇的位置。
出兵？还是不出兵？
出兵意味着可能打草惊蛇，暴露安民军的意图和实力，甚至可能一头撞进敌人精心布置的陷阱里。
但不出兵？雅科夫和他的班组生死未卜，寒霜镇这个关键节点情况不明，放任不管等于是把主动权完全交给了敌人，对后续的东进计划同样构成巨大威胁。
时间一分一秒地流逝，卡尔的目光在寒霜镇和代表安民军东境防线的标识之间来回移动，最终他眼神一凛，下定了决心，卡尔能成为最精锐的装甲营营队长，靠的不仅是勇气，更是关键时刻敢于冒险、善于抓住战机的决断力。
他知道，装甲力量的优势，核心就在于比对手更快、更猛、更坚固，既然疑点重重那就用钢铁洪流去撞开迷雾！
“伊里奇！”卡尔转身，看向一直安静等候在旁的教导“立刻命令马克的第一装甲连队，连带其配属的步兵即刻开拔！顺着他们探明的路线全速向寒霜镇推进。”
“他们的目标是以最快速度拿下该镇，歼灭盘踞之敌，务必不能让任何一个敌人逃脱，为达成此目标……”卡尔的声音斩钉截铁“可以不惜一切代价！”
命令通过小灵通加密频道，分秒必争地传递出去，一份发送至东境总司备案，另一份则直接送到了马克手中。
马克指着地图看向面前的几人“拿下寒霜镇后，咱们的步兵立即展开肃清残敌，控制镇内所有关键节点，卡娅你的装甲小队立刻前出，控制镇子周围所有高地和交通要道，形成防御圈。”
“如果一切顺利，这里将成为我军打进中部平原的关键突破口，必须尽可能延缓敌人获知我们行动和实力的时间，卡娅你的任务非常重要。”
卡娅、列科和步兵连队长迅速在脑海中过了一遍命令的细节，同时嘴上应道“是！一定完成任务！”
与此同时，在寒霜镇某个阴暗潮湿的地下室改造的地牢里。
‘哗啦！’一盆冰冷刺骨的脏水狠狠泼在雅科夫脸上。
他猛地一颤，从短暂的昏迷中再次被强行唤醒，距离他和他的班组成员在那个土坡上被那道白光袭击失去意识，再到被拖进这个鬼地方还不到半天时间，但这短短的几小时，对雅科夫来说漫长得如同几个世纪。
他勉强睁开肿胀的眼皮，视线一片模糊，身上的霍尔普军装早已破烂不堪，露出的皮肤上布满了鞭痕、淤青还有几处被烙铁烫过的焦黑印记，火辣辣地疼。
每一次呼吸都牵扯着肋间的剧痛，他觉得自己可能断了几根骨头，双手被粗糙的麻绳反绑在背后，绳子深深勒进皮肉里。
“我再问一遍，你们是霍尔普哪部分的？有多少人？你们的军队部署在哪里？下一步要干什么？你们鬼鬼祟祟跑到寒霜镇来做什么？”穿着深灰色祭涤教袍、头戴兜帽的男人，用鞭子的尖端粗暴地抬起雅科夫的下巴。
他的声音尖利而充满恶意，在狭小的地牢里回荡，旁边还站着另外两名同样打扮的教士，眼神冷漠地看着这一切。
雅科夫吐出一口带着血沫和脏水的唾沫，喉咙里发出嘶哑的嗬嗬声却一个字也没吐出来，他旁边的地上还躺着另外两名被拖出来拷问过的士兵，同样伤痕累累奄奄一息。
“还不说话？”那教士狞笑一声，手中的教鞭猛地抽下。
‘啪！’一声脆响，在雅科夫胸前又添了一道血痕“你以为你们霍尔普那点军队能来救你？就算知道我们在这儿，等你们那军队过来，我们也早就把你们这些废物收拾干净！”
他蹲下身凑近雅科夫满是血污的脸，压低声音带着一种扭曲的得意“也许，等不到你们的人来救你们了……你们霍尔普人这段时间怕是自顾不暇呢！哈哈哈！”
