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南境安民军的捷报和向中部平原的渗透，这些遥远的动态传到被严密管控的帝都，对身处织云布艺店后院的朗茜而言，如同隔着一层厚重的毛玻璃，模糊不清且无关紧要。
帝都本身，这座庞大帝国的心脏，每一次异常的悸动都更让她寝食难安。
自从巡检庭那位还算熟稔的小队长巴恩斯音讯全无，帝都的空气便持续凝固在一种令人窒息的高压之中，朗茜的日子，也随之沉入一片焦灼的泥沼。
没有确切的消息来源，只有无边无际的猜测和日复一日消耗着心神的死寂，这种悬而未决的等待比公开的冲突更磨人意志。
‘笃笃笃！笃笃笃！’
一阵略显急促又带着点不耐烦的敲门声，骤然打破了小院午后的沉闷。
朗茜像被惊醒的猫迅速从窗边起身，快步走到院门后，她没有立刻开门，而是习惯性地将眼睛贴近粗糙木门的缝隙，谨慎地向外窥探。
门外是几张熟悉得令人厌烦的脸孔，领头的是个歪戴着油腻毡帽的汉子，他眼神浑浊，嘴里叼着根半蔫的草茎，正用指节有一下没一下地敲着门板，他身后是两辆堆满鼓囊麻袋的平板车，拉车的汉子也个个神情懒散。
门闩刚拉开一条缝，那歪帽汉子粗嘎的嗓音就挤了进来“快点！要什么？多少？麻利着点！”草茎随着他说话上下晃动。
朗茜将门完全打开，目光快速扫过板车上的货物“老规矩，十袋土豆，十袋粗麦粉，两袋风干肉条，蔬菜呢？今天有什么？”她的声音平静，听不出情绪。
汉子用脚尖随意踢了踢车上一筐边缘发蔫、叶片发黄的蔬菜“喏，就这些个玩意儿，这光景有得吃就烧高香吧，还挑三拣四？”
朗茜没理会他的牢骚，上前一步，拿起一根表皮已经微微发皱、捏上去有些绵软的胡萝卜“这都快放不住了，价钱还按上次？”她抬眼看向歪帽汉子。
“嘿！就这价！嫌贵？嫌贵下回您就甭开这个门！”汉子嗓门陡然拔高，带着不容置疑的蛮横，唾沫星子几乎喷到朗茜脸上。
朗茜没再争辩，知道多说无益“行，都要了。”
她从腰间解下一个小巧的钱袋，仔细数出几枚银币递过去，就在歪帽汉子粗糙的手指触碰到银币的瞬间，朗茜手腕极其隐蔽地一翻，一枚额外闪亮的银币悄无声息地滑进了他的掌心。
同时，她身体微微前倾，用只有两人能听清的气声飞快问道“老哥，透个风，这阵势……有松动没？还得熬多久？”
汉子厚实的手掌猛地攥紧，那枚额外的银币消失在他指缝里，他脸上横肉抽动了一下，浑浊的眼珠警惕地扫视了一圈空荡的街道，同样压低了声音“松？早着呢！上头牙关咬得死紧，风声半点没变，再熬着吧！”
说完他朝身后挥了挥手，示意手下开始卸货。
朗茜趁机追问“巴恩斯小队长呢？可有阵子没见着他带人过来了。”
“他？”汉子含糊地应了一声，显得有些不耐烦“谁知道猫哪个犄角旮旯去了！兴许被派了苦差呗，行了行了，赶紧的！”
他显然不想在这个话题上纠缠。
店员杰伊和另一个年轻伙计听到动静，从店里出来帮忙搬运麻袋和菜筐，朗茜装作整理钱袋，又凑近一步，声音压得更低“那……现在要是想出去一趟还有法子吗？”
歪帽汉子像是听到了什么笑话，嗤地一声，嘴角扯出一个讥诮的弧度“出去？做你的春秋大梦！除非你能搬出座金山银山砸晕了看门的，否则想都甭想！还有事儿没？没事儿别挡道！”
他显然已到忍耐极限，朗茜摇摇头退开一步，汉子立刻吆喝一声，手下麻利地卸完货，一行人拉着空出不少位置的板车骂骂咧咧地转向下一家。
杰伊费力地抱起那筐蔫头耷脑的蔬菜，忍不住抱怨“店长，这帮人真是越来越没谱了，您瞧瞧这菜，叶子都黄透了，摸上去湿漉漉的怕是明天就得烂，还有这肉干硬得能当柴火棍使，就这还敢要那么高的价？简直跟明抢没两样！”
朗茜关上沉重的院门，插好门闩，脸上没什么表情。
“抱怨顶什么用？”她语气平淡地解释“重要的不是这些东西，他们背后指不定就是哪位勋贵的管事，才能拿到这特许的权利，对街坊四邻来说这就是活命的指望，对我们……”
朗茜顿了顿，目光扫过紧闭的院门“眼下他们也是唯一能透点风声的口子，尤其是在巴恩斯小队长那些老熟人，都像凭空消失了一样的时候。”
她拍了拍杰伊的胳膊，带着安抚的意味“别牢骚了，仔细把东西归置好，能吃的挑出来仔细放，中午给大家煮锅热粥，罐头肉多用水涮一涮再煮。”
看着杰伊和伙计开始忙碌，朗茜转身穿过店铺前厅，回到自己位于后院的独立房间。
她反手将门锁好，走到床前，将下面的抽屉给抽出来，里面躺着一部小灵通，移开小灵通，她手指在桌面一处不起眼的木纹节点上熟练地按压了几下。
只听一声轻微的咔哒声，一块约莫巴掌大小的木板无声地向内滑开，露出下方一个浅浅的暗格。
暗格内，几束金、银币在从窗户透进的微光下，反射着内敛的光泽，旁边整齐地码放着一小叠印制精美的霍尔普领建设券，暗格角落里安静地躺着两颗开花玉米，最引人注目的则是一小沓崭新的、印有繁复藤蔓与盾徽图案的纸张。
上面写着几个字‘库伦城特许通行证’。
尽管帝都处于近乎戒严的状态，霍尔普的情报网络依然如同坚韧的藤蔓找到了传递信息的缝隙。
这些通行证正是霍尔普利用其远超帝都的精密印刷技术和材料分析能力，完美仿制的版本，论纸张的质感、油墨的色泽、纹路的清晰度乃至那些细微的防伪暗记，朗茜手中这些赝品恐怕都远超帝都市面上流通的许多正品。
对于拥有成熟工业体系和顶尖工匠的霍尔普而言，破解帝都那些并不算多么顶尖的防伪手段几乎是手到擒来。
朗茜用指尖小心翼翼地捻起一张空白的通行证，拿起钢笔在指定的位置，用清晰而稳定的笔迹填上自己的名字：朗茜，然后在下面写下织云店铺的地址。
墨迹在特制的纸张上迅速干涸，这张纸瞬间拥有了某种合法的身份，她决定冒险出去一趟，亲眼看看这座被铁幕笼罩的城市现在究竟是何模样。
表面上的理由足够充分，为霍尔普收集至关重要的第一手情报，但在内心深处或许也潜藏着一丝难以言喻的冲动，她憋得时间可够久了，她想出去看看。
