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她看着似乎又老了几分，眼神也多了几分混沌，只是在看向朱佑桓的时候才多了几分精光。
“太孙起来吧。”
朱佑桓起身，宫人已经送来椅子，她乖乖坐下，这才道：“桓儿入城后先去祭拜了姆师，又在宫外简单洗漱一番才回宫拜见祖母，免得有所冲撞。”
皇帝微微颔首，道：“太孙一向细心。”她扫视朱佑桓，见她似乎又长高了些，只是没有先前那样壮实，便道：“看来太孙在辽东费心了。”
朱佑桓连忙道：“女真归化是国家大事，桓儿不敢有丝毫懈怠，况且上下官员招待尽心尽力，我不过是多花几分精神，算不得辛苦。”
皇帝闻言轻笑一声，道：“你在辽东待了将近两年，可有什么感受？”
朱佑桓早就想到祖母大概会问起这些事情，饶是她心中已经做过无数次回答，但这次还是顿了顿才开口道：“祖母两次出兵女真，不仅仅是为了眼下的土地和人口，更是为了以后大明的发展，如今大明需要不断向外扩张，才能保证国泰民安。”
皇帝听到前面的答案的时候，唇角多了一丝笑意，直到朱佑桓说完全部的答案，皇帝才露出几分若有所思。
朱佑桓一直垂着头，自然是看不到皇帝的表情，只是因为没有听到皇帝开口而有几分紧张。
她今年也不过十九岁，放在如今的大明并不算是十分年长，也是第一次在外办差，尽管期间一切都称得上顺遂，皇帝也并未批评她，但朱佑桓还是有些担心自己所做的一切不合祖母的心意。
一旁的怀恩却很清楚，皇帝是在思考太孙的答案。
皇帝固然相信经验，但她并不完全依赖经验。在皇帝看来，不论是哪个人的言论，都有让她思考的价值。
许久之后，皇帝才道：“太孙果然长大了，想事情要比以前多转几道弯，如此我也更加放心了。”
朱佑桓闻言又起身行礼道：“桓儿谢祖母夸奖。”
“也是时候该给太孙找一个合适的人照顾起居了。”
朱佑桓微微一怔，很快便明白了皇帝的意思，这是要为她寻一门婚事。
皇帝自己一生未婚，自然也就没有可供参考的女子皇位继承人的婚仪参考，只怕要礼部好好重新筹划一番。
皇帝见她呆住不说话，笑眯眯地问道：“太孙喜欢什么样子的，想好了同我说说，若是还没有想好，之后让你娘转告我。江南的男子稍显矮小一些，是有几分美中不足，但看你姑祖父的样子，似是很会照顾人。北方的男子学识恐怕稍差一些，性子也不算很好，不过也能送到国子监慢慢教导。至于叫什么……不如就叫小王，待遇比肩郡王便是。怀恩，你说呢？”
朱佑桓后知后觉地回过神，连忙道：“一切都看祖母的安排便是，桓儿没有什么要求的。”
她看着自家父母，虽然知道夫妻是什么样子的，可却怎么也想不出自己该和多出来的丈夫如何相处，更想不出那人该是什么模样。
皇帝看出她的困惑，笑道：“不急，北直隶和南直隶都要挑一段时日的，等到有了个大概的人选，便让你亲自挑。”她说完微敛笑意，接着道：“桓儿，朕有几句话叮嘱你，你挑出来的必然是你喜欢的，但不论你多喜欢，给他些小恩小惠已经足矣，绝不要交出你的心，这是祖母对你的婚事唯一的要求。”
朱佑桓轻轻颔首，思忖片刻还是道：“祖母为何不让楷哥儿生育，再命桓儿效仿祖母、过继子侄？”
韩桂兰为她开蒙，读过不知道多少帝王将相的故事，但那些都是男子的事情，似乎与朱佑桓的身份处境并不契合，朱佑桓固然明白其中的手段，却无法将自己代入到这些皇帝的身份之中，唯一能够供她效仿学习的，似乎只有一个人，那便是自己的祖母。
这次轮到皇帝怔在原地，随后不由哈哈大笑起来，甚至拍了拍扶手。
一旁的怀恩见状抬手示意宫人送帕子和热茶来，生怕皇帝一不小心呛住。
待到皇帝好不容易收了笑声，怀恩这才亲自将茶水递了过去。
皇帝轻轻嗯了一声，饮了一口茶水，这才含笑道：“你爹爹和你说过咱们家中的事情？”
朱佑桓点点头，道：“自然是说过的，也正因如此，我才觉得祖母不易……”
平心而论，又有几个人愿意将自己的家财交给并非自己的孩子手中？更何况是皇帝这种坐拥天下之人。
“那你也应该明白，我为什么会选择你爹爹成为太子。”皇帝望着她，道：“今时今日早已不再是彼时彼日，既然如此，你又何必再重蹈覆辙？自你姑祖母、再到你的姑母，甚至襄王、卫王一系的女儿，我都给了爵位，她们生的女儿也一律随朱家姓，可以继承爵位，为的便是待到你这个时候，天下再也无人会置喙一句，只会是‘本应如此’。”
朱佑桓对上她的目光，不由怔愣在原地。
她在那眼神中好似看到了漫长悠远的时光。
原来她脚下的路是经过别人的夯实后才逐渐向前延伸的。
皇帝放下手中的茶盏，道：“桓儿，世上没有人能够走出两条一模一样的路，你永远没办法变成我，也永远不会变成我，就像我也不会走武周的老路。”
朱佑桓忍不住道：“可我担心辜负祖母的信任，不能成为如祖母这样的明君……”
“世界上哪有一条路写了‘明君’二字？今日的明灯，他日的罪人，何必在意。”皇帝说这话的时候，神情格外轻松，似乎没有任何压力。“况且明君是做出来的，不是想出来的，如今的大明和我年轻时的大明还是一个大明吗？你来学我，岂不是刻舟求剑。桓儿，你走到今日或许是跟在我的脚印之后，但继续往前的路没有典籍、也没有先生，只能靠你自己，不论你走成什么样子，总会有后人站在你的路口眺望你的背影，而你要做的只有一件事，那就是继续向前。”
朱佑桓这才有豁然开朗的感觉。
原来她无需效仿谁，她可以走出另一条路，让别人跟在她的身后，再去选择和延伸一条全新的道路……
待到朱佑桓退下，皇帝才叹了一口气，道：“她还是太年轻了，也是我不好，教得还是太少了。”
怀恩宽慰道：“皇太孙天资聪颖、出类拔萃，这其中有不少都是陛下教导的结果，只是正如陛下所说，太孙要走的也是一条前无古人、后无来者的路，陛下的经验之谈又能帮上太孙多少呢？”
皇帝心中也明白这一点，朱佑桓是她看着长大的，只是身处皇家，又从小被册封为太孙，自知责任重大，为了大明基业稳定，朱佑桓自然希望能够走一条万无一失的道路，模仿便是最好的选择。
但如今的世道，循规蹈矩注定不会有什么好结果，饶是皇帝也不能保证自己能绝对预测未来的形势变化，唯有尽己所能罢了。
皇帝微微侧头看向与自己一同苍老的怀恩，道：“怀恩，这些年你安慰人的话术越发精进。”
怀恩笑呵呵地说道：“陛下前进，怀恩亦然。”
