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良久，她才哑声道：“你的心思，母亲如何不懂？母亲也是从你这个年纪过来的……”
她松开手，用帕子按了按眼角，待情绪平复，才仔细端详女儿。
张桂芬没有哭，甚至连眼眶都没红，只是静静地看着她，眼神清澈而坚定。
这份超出年龄的冷静让张大娘子既欣慰又心疼——欣慰的是女儿有这般心性，将来无论遇到什么都能扛得住，心疼的是，若非看清了世情冷暖，一个十七岁的姑娘何至于此？
“芬儿，今日我来，正是要与你好好说说这事。”张大娘子坐直了身子，神色变得郑重，“说说咱们府上的处境，说说你父亲与我的打算。”
“有些事，从前觉得你还小，不愿让你知道。可如今看来，你比母亲想的更明白事理。”
张桂芬闻言，也坐直了身子，双手交叠放在膝上，摆出认真倾听的姿态。
“你可知，为何近来府中气氛如此紧张？”张大娘子压低声音，每个字都像浸了铅，“为何你父亲连日来闭门谢客，连几位跟随他二十多年的老部将的拜访都推了？”
“甚至，母亲这几日连宫中的赏花宴都称病不去？”
张桂芬心跳微微加快。
这些异样她自然注意到了，只是从前只以为是父亲谨慎，不愿在殿试期间与朝臣过多往来，如今看来，事情远不止如此。
“因为朝中储位之争，已经到了紧要关头。”张大娘子一字一顿，说得极慢，仿佛要让每个字都刻进女儿心里，“官家年事已高，龙体欠安，这已不是秘密。”
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“太医院的院判每月都要入宫请脉三次，开的方子越来越温补——这些都是你父亲从可靠渠道得知的。”
张桂芬屏住呼吸。
她虽隐约知道官家身体不好，却不知已到了这般地步。
“如今朝中，有资格争储的皇子主要有三位。”张大娘子继续道，声音压得更低，仿佛怕隔墙有耳，“大皇子赵王，早年坠马伤了腿，不良于行，早已退出争夺。四皇子楚王，去年才开府建牙，年纪尚轻，根基未稳。真正有实力的，是二皇子邕王和三皇子兖王。”
她顿了顿，观察女儿的神色，见她听得认真，才继续：“邕王居长，占了‘长’字；且子嗣繁盛，已有五子三女，这是他的优势。”
“但此人……”她斟酌用词，“性情暴戾，睚眦必报。前年他府上一个侍妾因打碎了他心爱的砚台，竟被活活鞭挞致死。”
“此事虽被压了下去，但朝中老臣皆知。且他母妃早逝，在宫中并无助力。”
张桂芬想起荣飞燕的事，心中一寒。
荣妃的亲妹妹尚且都能被人暗算，若普通官家女子得罪了邕王，又会如何？
“兖王则相反。”
张大娘子话锋一转：“他温文尔雅，礼贤下士，在文人中口碑极好。且他生母德妃尚在宫中，颇得圣心。只是……”
她轻叹一声，道：“兖王膝下仅有一子一女，且都体弱多病，太医院的人私下都说，那两个孩子未必能养大成人。于国本而言，这是致命的弱点。”
张桂芬听得入神。
这些朝堂秘辛，她从前只听父兄偶尔提起只言片语，如今母亲这样系统说来，她才真正明白其中的凶险。
