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西郊的寒风依旧凛冽，而汴京城内，随着贡院大门开启的日子临近，一股压抑而炽热的气氛已然席卷全城。
街头巷尾，茶馆酒肆，谈论的无不是今科的热门士子，哪家有望蟾宫折桂，哪家是世代书香。
车马如龙，人流如织，都向着那象征命运转折点的庄严贡院汇聚，勋贵子弟亦不甘人后，齐国公府的齐衡自不必说，便是忠勤伯爵府袁家，也因袁大娘子那位娘家侄子董文昌下场，而格外关注今科。
……
白驹过隙。
贡院开考当日，天刚蒙蒙亮，寒星未退，盛家的马车已悄然停在贡院外围一处相对清静的角落。
这个特殊的日子里，盛紘特意告假一日，亲送家中麒麟子盛长权入场。
盛家虽非顶级勋贵，但也是汴京有头有脸的官宦人家，盛紘从扬州通判升至京官，家资颇丰。
盛长权今日并未如某些寒门士子般穿粗布棉袍，他着一身簇新的雨过天青色细棉布直裰，外罩一件全新的石青色锦缎棉比甲——这比甲是明兰这些天辛苦缝制，干干净净，且针脚细密平整，既显读书人的清贵，又不失庄重体面。
他身姿挺拔如竹，面容沉静，眸光深邃，仿佛周遭鼎沸的人声、车马的喧嚣，都被一层无形的屏障隔绝在外。
而盛紘身着常服，面色端凝，眼底深处藏着关切与一丝不易察觉的紧张，更有对儿子“小四元”——县、府、院、乡试四案首荣耀的期许。
若能再夺会元、状元，便是本朝开国以来第一位集小三元、大三元于一身的“六元及第”！
此等成就，不亚于武将的封狼居胥！
然而，盛紘心中亦有隐痛。
数日前，墨兰划伤长权右手，虽已经名医诊治，日常书写无碍，但这九天九夜高强度的会试……思及此，盛紘心头那因往日偏宠林栖阁而生的愧疚便如藤蔓缠绕。
王若弗今日里也跟了来，此刻正在马车里坐立难安，双手死死绞着帕子，口中念念有词，将满天神佛都求了个遍，只盼保佑她跟前养大的盛长权顺遂，与她同车的，还有盛家的两位未嫁女——如兰和明兰。
如兰性子急，早已按捺不住，扒着车窗缝隙朝外张望，看着外面黑压压的人头和各式各样的车马，小声惊叹：“我的天，这么多人！”
“权哥儿呢？快下车了吧？”
她语气里带着与有荣焉的兴奋，却也掩不住一丝紧张。
明兰则安静地坐在王大娘子身侧，目光沉静如水，透过另一侧的车窗，落在车外那个挺拔的身影上。
她是盛长权的亲姐姐，姐弟俩自小情分深厚，此刻，她心中亦是波澜起伏，担忧弟弟手上的伤是否会影响答题，更担忧这九天九夜的煎熬他如何熬过。
她袖中笼着一个小小的荷包，里面是她前几日特意去大相国寺求来的平安符，还有一小罐上好的薄荷脑油，以备弟弟在号舍中提神醒脑之用，她指尖微微捻着荷包的边缘，指节有些发白。
盛长权下了车，只带了沉稳可靠的长随徐长卿一人。
王若弗见他下车，心焦更甚，隔着帘子忍不住唤了一声，“权哥儿！”，声音带着不易察觉的哽咽。
盛长权闻声，微微侧首，对着马车方向，露出一个极淡却令人心安的笑容，轻轻颔首示意自己很好。
就在他接过徐长卿递来的考篮，准备迈步汇入人潮时，一个带着几分刻意“热络”却又难掩矜持的声音在不远处响起。
“亲家？”
只见忠勤伯爵府的华丽双驾翠幄青油车也停在一旁，袁大娘子被两个体面利落的仆妇搀扶着款款下车。
她今日穿着绛紫色云锦通袖袄，下配同色遍地金马面裙，外罩一件玄狐皮里子的宝蓝色妆花缎斗篷，头戴赤金点翠嵌红宝的翟冠，妆容精致，仪态端方，脸上挂着惯常的、恰到好处的笑意，既显贵气又不失主母的雍容。
“今日也来送子侄应试？真是巧遇了。”
她的目光先是掠过盛紘，带着一丝勋贵门第的天然优越，随即精准地落在盛长权身上，如同评估一件物品，但那审视的目光被表面的温和掩盖得很好。
“这位想必就是府上七公子了？果然一表人才，气度不凡。”袁大娘子声音温婉，笑容得体，仿佛真心夸赞。
她目光扫过盛长权那件锦缎比甲，眼底深处飞快掠过一丝几不可察的挑剔——名门子弟，这等场合，总该穿件气派的才显郑重。
她微微侧首，对着盛紘，以一种过来人提点晚辈的口吻道：“这会试啊，可是汇聚天下英才，千军万马过那独木桥。多少积年的老翰林，皓首穷经，也未必能得偿所愿。”
“七公子这般年轻便有胆气下场，这份锐气就极难得。重在历练，见识过这场面，便是极好的资历。”
“一次不成也莫要灰心，来日方长，前程远大着呢。”
她语气温和，如同长辈谆谆教诲，话里的软刀子却精准无比——暗示盛长权年纪太轻，底蕴不足，不过是来陪跑见世面的，中与不中，都无需在意。
