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高洪的话语铿锵如鼓声，一下下击打在这大殿里。
皇帝目视前方，锁紧的眉头之下缓缓滑过一道幽光：“严述盗取军饷，算计的是朕的银子。你是说，让朕认了这个栽，吃了这个亏，忍了他”
“严述胆敢触怒天威，罪大恶极，自然不可放过！但当前情势，处罚他也不一定只有要他的命。”
“何意”
高洪跪行上前，压着声音：“东南那边正在打仗，不但要用兵器还要用船，耗费比西北还多。胡玉成会打仗，可要钱也要的狠，漕运上的那笔税收尽给他了。
“这严述敢贪军饷，那就就他吐出来，当初他贪的是三十万两，如今便让他们严家加倍奉还，不就成了吗”
皇帝眯起眼来：“你是说让严家出钱赎命”
高洪声音更加缓慢：“只要能解当前困境，也算是他这条狗命的荣幸。如此，严颂那边也给了台阶，他必当对皇上感恩戴德，加倍效劳，严颂毕竟尽忠多年，皇上就算开些恩面，那也说得过去！并且还能证明皇上的仁厚之名。这是一举三得啊！”
皇帝转起了掌下的杯子：“严家有多少钱”
高洪默语。
接而道：“皇上把小的问住了。这些年皇上赏了严阁老不少田产家当，加上当下之际，人命相关，小的以为严阁老就算是挨家挨户的告求，也得把严述这笔买命钱给筹措起来的。”
皇帝端起这碗咸鸭汤，轻轻晃了两晃之后，喝了一口。
……
窗外又传来了雨声，淅淅沥沥地在这静寂的天色里格外显耳，泥土的腥气透过窗户飘满了屋子。
严颂将窗户推开，随着最后一个同僚从他这屋里走出去之后，整个衙门里已经只剩他这里有灯，角落的偏院里倒有几个他的属官还舍不得走，正随时待命。
天擦黑的时候，宫里来人传旨，转述了皇帝不会放他离开内阁的旨意。
这自然在他的意料之中，如今的内阁几乎都在他手中掌着，他突然撂手，皇帝根本不可能行得了事。
但是，他这一关过了，严述那关还没过。
“阁老。”
衙役进来了，呈给了他一封信。
一看到这空白的封皮，他立刻撕开。
信上只有一行字。
看完之后他凑近灯火烧了。
略坐之后，打开抽屉取了一物，随后拿上翟冠，出门了。
马车从细雨里穿行，将他送到了通往宫门的甬道上。
这雨中紫禁城可真安静啊。
这条路上他走过无数次，从来没有哪一次的车轱辘声有如此响亮。
他说道：“停下来吧。”
这车轱辘声终于停了。
他踩着石板下地，冒雨走向宫门一侧的角落里。
“阁老。”有人影从暗处走出来。
“高公公！”严颂拱手。
高洪回礼：“当下形势，请恕我只能在此处相见。”
“哪里话”严颂感慨，“今日已得公公在皇上面前说情，饶了我这条老命，在下已然感激不尽。”
高洪微笑：“阁老言重了。这些年来您为皇上排忧解难，处处操劳，皇上心里岂有不晓得的若无阁老这份忠心，我就是说破了嘴皮子，皇上也不会搭理我。”
严颂拱手为谢。又道：“不知犬子一事，皇上现下如何作想”
