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夜色如墨，寒灯一盏映照着翰林院偏室的窗纸。欧阳大学士端坐案前，烛火摇曳间，笔尖在素笺上疾走不停，案上堆叠的国子监卷宗早已被翻得边角卷皱、墨迹斑驳。自昨日入夜至今晨，他未曾合眼，腹中饥火阵阵翻涌，也只以几口冷茶勉强压下，字字斟酌，句句推敲，连措辞语气都反复掂量，终是将那道直指国子监积弊多年沉疴的奏折不折不扣写就。
天光微亮，宫城钟鼓次第敲响，肃穆钟声穿透晨雾，百官身着朝服列队入朝。金銮殿上香烟袅袅，龙涎香气息沉稳弥漫，玄曦帝端坐龙椅，眉眼沉静地听着朝臣奏报寻常政务，殿内气氛肃穆如常，只闻笏板轻碰与沉稳奏对之声。待到百官寻常事毕，欧阳大学士才缓步出列，双手捧着奏折躬身行礼，朗声道：“臣有本奏。”
他缓缓展开奏折，一字一句清晰宣读，声音沉稳有力，传遍大殿每一处角落：国子监自先朝以来，收纳监生无数，数十载积累之下，早已鱼龙混杂，人数远超规制，臃肿不堪。如今朝堂官职员额有限，诸多监生久占学籍，却无实职可授，常年空耗国库粮饷，于国于民毫无益处。臣以为，国粮当养有用之人，官位必授有能之士，不宜再虚耗公帑供养闲人。为此臣斗胆请旨，清查国子监在册监生，凡滞留超三年仍无官职委任者，需做二次抉择——其一，可保留监生身份，但自此停发国粮，静候日后官位空缺；其二，可参与重考，若能通过考核，重新获得监生资格，便可继续领取国粮三年，以待朝廷任用。
奏折宣读完毕，金銮殿内瞬间一片哗然，方才的肃穆荡然无存。
有须发皆白的老臣气得胡须乱颤，伸手指着欧阳大学士怒目圆睁，气息急促，显然是自家亲友子弟在国子监中占着名额，此举直戳其切身利益；有中年官员面露讶然，显然没料到素来沉稳低调、从不轻易出头的欧阳大学士，会突然抛出这般雷霆手段，一动便动了满朝文武的奶酪；亦有清正耿直之臣暗自颔首，眼中流露出敬佩之意，深知这国子监积弊已久，贪腐滥竽成风，早该大刀阔斧整顿。
欧阳大学士神色平静，行至殿中缓缓跪下，脊背依旧挺直，头颅却深深低下，将所有非议、怒目与议论尽数承受，不辩解、不慌张，只静静等待龙椅之上玄曦帝的决断。
满朝文武皆以为，此折触动朝野太多利益，必会引来帝王斟酌迟疑，甚至压下不议。未曾想龙椅之上，玄曦帝眸中精光一闪，非但未有半分斥责，反而抚掌赞许：“欧阳爱卿此折，切中时弊，为国分忧，忠心可鉴！”
帝王声音清朗，带着不容置疑的威严，传遍大殿：“国子监自先帝朝起，便鱼龙混杂，其中不少监生乃是花钱买籍，尸位素餐，朝中大半文武皆与此事有牵扯，朕心知肚明。今日起，便准卿所奏，清查国子监势在必行！”
当即传下圣旨，命傅宰相、石宰相为清查正使，欧阳大学士为辅，三人共同拟定细则，对国子监展开彻查核查，甄别贤愚，留有用之才，黜滥竽充数之辈。
旨意一出，殿中更是死寂一片，落针可闻。文武百官面色各异，有惊有怒有惧，却无人再敢多言半句。
散朝之后，百官陆续离去，傅、石两位宰相特意驻足，拦住正要离开的欧阳大学士。两人面色冰冷如霜，目光如刀般锐利，语气里满是不善与讥讽。
傅宰相率先开口，声音冷硬如冰：“欧阳大人，平日里倒是深藏不露，一声不响，没想到竟如此会来事。”
石宰相紧随其后，冷哼一声，语气刻薄：“说得轻巧，清查国子监这等得罪人的苦差、难差，尽数推给我二人，功劳好处却由你揽下，打得一手好算盘。”
欧阳大学士闻言，脸上笑意温和得体，不见半分窘迫，拱手从容应答：“二位宰相言重了。我等皆是为圣上分忧，为朝廷除弊，何来功劳之分？二位宰相深得圣上信任倚重，方能担此正使之任，臣能为辅佐，已是莫大荣幸。往后清查之事，还要多多仰仗两位宰相主持大局。”
一番话说得滴水不漏，谦和有礼，却让傅、石二人心中怒火更盛，暗地里早已将欧阳大学士这只老狐狸的祖宗十八代骂了个遍。
谁都清楚，国子监牵扯盘根错节，满朝勋贵、世家子弟、官员亲眷多在其中，清查之举无异于捅破马蜂窝，是块人人避之不及的硬骨头。玄曦帝分明心知肚明其中凶险，却偏偏让两位宰相冲在前头做这开山劈石的恶人，而欧阳大学士只在旁辅佐献策，坐享整顿之功，帝王偏袒护佑之意，已是明晃晃摆在台面上。
可圣旨在前，君命难违，即便心中万般不愿，两位宰相也只能接下这桩棘手差事，半点推脱不得。
清查国子监的圣旨一经传开国子监，整座学府瞬间炸开了锅，乱作一团。
那些靠着家中变卖田产、耗尽积蓄才托关系买进来的监生，本就没什么真才实学，只盼着混个身份将来谋个一官半职，如今一听要彻查重考，个个面如死灰，瘫坐在原地；还有不少人一无背景二无本事，就靠着监生的月粮混吃等死，指望着在国子监里耗一辈子，如今国粮要断，身份难保，顿时慌得手足无措，四处奔走打听门路，往日的斯文荡然无存。
更有甚者，是靠着冒名顶替、伪造身份、涂改户籍混进国子监的，一旦清查出来，不只是革去监生名籍那么简单，那是欺君罔上、触犯国法的重罪，轻则流放千里，重则满门抄斩。一时间，国子监内人心惶惶，人人自危，往日里故作斯文的监生们，此刻个个失了体面，愁眉苦脸，怨声载道。
这消息落在王语嫣耳中，无异于五雷轰顶，整个人僵在原地，手脚冰凉，半天回不过神。
她本是女子，为替病重的丈夫杨朔求学求一条生路，才咬牙易钗而弁，女扮男装混进国子监。这身份本就见不得光，平日里提心吊胆，步步惊心，连说话举止都要反复模仿男子，生怕露出半分破绽。如今圣上要彻查监生资格，还要重考、核资历、查身份，细细盘查，她一个女子，如何经得起这般严苛核查？一旦被人识破，不仅自身性命难保，还会连累杨朔，连累整个王家与杨家。东窗事发，不过是迟早的事。
她脑子一片空白，浑浑噩噩地跑回王家小院，满心都是绝望与慌乱，只想找个地方喘口气，寻求一丝安慰。
可刚一进门，她母亲与王老四便迎了上来，张口闭口全是要钱，没有半句关怀。
“语嫣，店里生意一日差过一日，房租已经欠了好几日，房东天天上门催，再拿不出钱，咱们就要被赶出去了！”
“是啊，你在国子监好歹有身份，月月领国粮，能不能先凑点银子出来解急？”
两人你一言我一语，全是算计，全是索取，没有一句关心她在国子监过得如何，更没人察觉她脸色惨白、魂不守舍，仿佛随时都会倒下。
王语嫣积压多日的委屈、恐惧与绝望，瞬间被这番话彻底点燃。
她当场红了眼眶，泪水控制不住地滚落，对着两人失声吼道：“我都快要没命了！你们眼里就只有房租、只有钱！你们就是一群吸血鬼！只知道吸我的血！这京城本就不是我们该待的地方，混不下去，就滚回青云镇去！”
话音落下，她再也不愿看他们惊愕、恼怒的神情，转身冲出家门，跑到大街上。
