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陈锦略一思忖，眼眸中闪烁着深深的追忆，他缓缓开口，声音显出几分沧桑。
“我幼时是在西潼关长大的。那些年，西戎部频繁进犯，常有西戎部的兵匪洗劫那一带的村庄。我父母也因此不幸离世。”
“当时，我也才刚过十岁，为了活命，带着还在襁褓里的幼弟一路乞讨流浪，只为寻找一线生机。”
祥云厅里顿时陷入了沉寂，老侯爷薛勇淮多年与西戎部交战，他们自然知晓战乱给百姓带来的苦难，此刻听到陈锦的遭遇，不禁唏嘘不已。
青纱帘后，薛慧春原本以为陈锦只是一个善于经营的宦官，想不到少年时竟如此苦难。
陈锦说到这里顿了顿，努力平复激动的情绪。
“那时候，每一天都像是走在生死边缘。我自己倒也无所谓，饿了就是观音土也敢吃，只是为了养活幼弟，我不得不四处乞讨些吃的。”
“那一日我毕生难忘，路过一家农庄，我一路敲门乞讨，只是当时人人自顾不暇，哪还有多余的口粮救济别人，直到遇到一位大娘。”
“当时看她面容慈祥，眼里满是同情，看着我说，‘可怜的孩子，你怀里的娃娃饿得直哭，快进屋来吧，我给你们煮点米粥喝。’”
“当时西边兵荒马乱，普通百姓连粗粮硬馍都很少吃到，更别提白粥了。”陈锦的眼中闪过一丝痛苦的神色。
“我也是糊涂，没有提防人心险恶，只想着幼弟饿得直哭，于是毫无防备地跟她进了院子。”
“可是一进院子，我就被人从后面打晕了。”
“等我再醒来的时候，发现自己被捆着手脚，躺在一辆蒙着黑布的马车里，车里还有几个同我一般大的孩子。”
“我弟弟早已不知所踪。”
陈锦深吸一口气，努力让自己平静下来，继续说道：“后来，我才知道，那位大娘是个拐子，专门诱骗我们这些流离失所的孩童，再将我们转卖。我弟弟，估计已被她拐去了其他地方。”
洪映蓉眼中带着同情：“陈公公，你后来没有再去找过你弟弟吗？”
陈锦点头：“自然去找了，可是战乱之中，早就了无音讯。”
“我在宫中侍奉陛下和太后，实在不便直接与边疆官吏联系……”
洪映蓉微微点头大致明白了对方的心思：“陈公公，你有何要求，尽管直言。”
“两年前，我得知老侯爷与都护府联手破了一起贩卖边关妇孺的大案，真是大快人心。那些被解救的人中，有不少无家可归的人就被安置在侯府建立的养幼院。”
“养幼院的事宜，侯府必然更加了解，我斗胆请求，能否请侯府帮忙，在养幼院里找找，看是否有我弟弟的消息？”
薛元初坐在一旁听着，想起当年，他就曾反对父亲在边关创办养幼院的决定。
在他看来，这些事宜交给朝廷处理便足够了，薛家又何必展现这份菩萨心肠呢？
养幼院里收容的不仅有大周百姓，还夹杂着一些外邦的妇孺。
据说都是因西戎部的侵略而失去了家园，然而真实情况究竟如何，谁又能完全知晓？
更让薛元初耿耿于怀的是，养幼院每年的开销高达近三千两银子。
