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兴远侯府北地祖宅的朱漆大门，在晨光中泛着暗红光泽，薛安攥着信纸的手指微微发颤。
老夫人要回来的消息像一粒火星，点燃了整个老宅沉寂多年的生机。
“东厢房的窗纱全换成雨过天青色，老夫人最爱这个颜色。”薛安疾步穿过回廊，青砖地上的露水沾湿了他的布鞋。
“后厨备好松仁茯苓糕的材料没有？老夫人爱吃甜烂的糕点。”
小厮们抱着锦缎被褥穿梭在庭院里，惊起了檐下栖息的燕子。
薛安抬头望了望后山方向，那片掩映在槐树林里的灰瓦屋顶若隐若现。
他忽然停下脚步，从怀中摸出把黄铜钥匙递给心腹：“去柴屋送些新蒸的枣糕，别声张。”
老宅后山的柴屋掩在槐树林深处，灰瓦屋顶看似破败，细看却能发现新补的茅草整齐密实。
墙壁用黄泥重新抹过裂缝，檐下排水沟挖得又深又直，连最急的夏雨也渗不进半分。
屋内土炕上，五十上下的男子盘腿而坐。
粗布短打裹着魁梧身躯，衣领处露出古铜色的脖颈，他低眉削着木块，腕骨凸起如铁铸的山峦。
虽作农家打扮，那挺直的脊背却似丈量过千军万马的旗杆，连垂落的发丝都透着刀剑淬火后的冷硬。
四五个汉子散坐四周，粗布衣裳绷在鼓胀的肩臂上。
有人擦拭猎弓，骨节分明的手稳如握着重弩机括；有人倚墙假寐，胸膛起伏间隐约可见旧甲磨出的茧痕。
秋阳透过窗纸，在他们眉弓投下刀削般的阴影，恍若当年烽火台上了望的轮廓。
刀刃划过榆木的沙沙声里，忽然混进了院外三长两短的鸟鸣。
炕边几个“庄稼汉”同时绷直了脊背，有人无声地按住了腰间。
“是送饭的。”
男人头也不抬，阳光从窗棂斜射进来，照见他虎口处一道陈年箭疤，蜿蜒如蜈蚣。
薛安的心腹放下食盒时，注意到柴屋地面有新鲜的拖痕。
墙角那堆看似杂乱的茅草，实则整整齐齐码成便于取用的形状。
他假装没看见炕席下露出的半截刀鞘，只低声道：“安管事让问，弓弦可还趁手？”
“一切都好，不用费心。”
靠近门口席地而坐的汉子起身，拎起搁在门外的食盒。
掀开盖子，热气裹着肉香扑面而来——熬得入味的酱牛肉，清炒时蔬还泛着油光，面馍蒸得蓬松雪白，另有个描金漆盒盛着松仁茯苓糕。
众人目光齐刷刷投向炕上。炕上的中年男子终于搁下削到一半的木哨。
“大家吃吧。”声音沉得像磨刀石上的钝响，“给我那块糕就行了。”
梁勇立即拣了几块最软糯的糕点，双手捧着粗陶碗递上。
阳光忽然斜照进来，映出老侯爷抬起左臂时，右侧空荡荡的袖管，那里本该有只挽过铁胎弓的手，如今只剩半截断臂轮廓，随着动作在粗布下若隐若现。
“侯爷先用些甜的。”梁勇喉结动了动，手捧食盒。
