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此番离洛阳,绝非避祸。
朱由崧抬手抚过鞍上铜扣,指尖微顿,心中念头澄澈,此行北上辽东,是要堵那即将燎原的战火。萨尔浒一役,历史上明军精锐尽墨,努尔哈赤趁势崛起,辽东防线崩塌,从此大明再无宁日。
而今,他身负双丹田奇脉,更握虎豹骑这支劲旅,绝不能让悲剧重演。
“师弟,风大,当心着凉。”
清脆女声自身侧传来,朱由崧侧首,见陈琼香勒马而立。她着一身月白道劲装,长发束以玉冠,眉目明丽,气质清灵。
一路行来,她见朱由崧始终凝眸北望,神色凝重,便知他心事沉重。
朱由崧闻言,眼底凝色稍缓,轻轻颔首:“多谢师姐关心。辽东战火迫在眉睫,我早一日到辽东,便多一分胜算。”
陈琼香点头,顺着他目光望向队伍深处,见虎豹骑将士虽风尘仆仆,却无一人懈怠,轻声道:“师弟放心,桃花谷那边有王莽先生与十三太保坐镇,招兵买马、收拢流民、炼制聚灵丹,样样都稳。福王殿下又倾府库相援,灵材源源不断,后方固若金汤。”
“嗯。”朱由崧目光柔和几分,“有父王在明,王莽先生在暗,我才无后顾之忧。只是前路,需我亲自去闯。”
他看向陈琼香,语气诚恳:“师姐,此去辽东九死一生,你本可留在洛阳桃花谷清修,不必随我涉险。”
陈琼香闻言,凤目微瞪,带着几分嗔怪,抬手拍了拍身后的玄铁重剑:“师弟说的什么话?你我同门,自当祸福与共。何况师尊也要我多多历练,你要北上抗敌,我岂能独善其身。”
朱由崧心中一暖,双丹田灵气微转,泛起淡淡紫芒:“好,有师姐同行,我更有底气。此行艰险,我必护师姐周全。”
“彼此彼此,真遇上危险,我这玄铁重剑也能护得师弟无碍。”陈琼香嫣然一笑,清丽眉眼间英气逼人。
为避朝堂耳目、沿途州县盘查耽搁,朱由崧早令众人反复推演地图,最终选定绕行关中,踏上荒废千年的秦直道。
秦直道,是秦始皇命蒙恬督造,堑山堙谷,沿子午岭山脊绵延北上,南起甘泉,北抵九原。千年风雨,红胶土夯筑的路基依旧坚硬,荒草难生,人迹罕至,却最适合大军隐秘急行。
队伍开拔,蹄声踏在古道上,沉厚而整齐。
“师姐,你看这秦直道,何等壮阔。”朱由崧勒马,抬眼望向两侧连绵黄土山峦,感慨道。
陈琼香亦驻足凝望,远山苍茫,古道如巨龙盘踞山脊,穿山越岭,气势磅礴。“昔年大秦凭此道,铁骑朝发夕至,威震匈奴,不愧是千古奇功。”
“不错。”朱由崧点头,语气带着追忆,“秦始皇三大伟业:万里长城、秦始皇陵、秦直道。”
他缓缓道来:“万里长城,横亘北疆,依险而建,如巨龙挡草原铁骑,护中原数百年安宁,是北疆最坚实屏障。”
“秦始皇陵,深藏骊山,举国之力数十载,水银为江河,明珠为日月,兵马俑列阵,藏大秦鼎盛威仪,为千古帝陵之冠。”
“而这秦直道,便是古代的高速军道。当年大秦铁骑凭它驰援北疆,一日数百里,定乱世,固边疆。”
陈琼香听得出神,轻声叹道:“古人智慧,当真令人敬畏。一墙御敌,一陵藏史,一道通疆,皆是雄才大略。”
“可如今的大明……”朱由崧话音一转,语气沉冷,“朝堂党争不休,边军军备废弛,官吏贪腐成风。关外努尔哈赤统一女真,厉兵秣马,虎视眈眈,朝堂却视而不见,依旧内斗不止。”
他攥紧缰绳,指节泛白,双丹田灵气涌动,紫莲虚影在丹田内流转,眼底燃起炽烈火焰:“萨尔浒之战,若败,大明精锐尽毁,辽东沦陷,乱世将至,山河飘摇。我绝不能让此事发生!”
陈琼香看着他坚定的侧脸,指尖扣住玄铁重剑剑柄,语气铿锵:“师弟有心,天下幸甚。你我修行之人,本就当以天下苍生为念。此行北上,我陪你共破危局,谁敢拦路,我便用这玄铁重剑斩之!”
朱由崧侧首,对她一笑:“有师姐这句话,我无惧前路风雨。”
壮志在胸,路途却极尽艰苦。
秦直道穿行荒山山脊,百里无人烟,无村镇,无驿站,无粮草补给。白日狂风卷黄土漫天呼啸,眯得人睁不开眼;将士披甲行军,山路崎岖颠簸,甲胄磨得肩背血肉模糊,人人步履沉重。
入夜,山间寒气刺骨,冷风如刀。众人只能寻背风山崖扎营,篝火摇曳,啃着粗硬干粮,就着山涧冷水下咽,还要轮流值守,提防猛兽与流寇。
连日强行军,虎豹骑将士虽精锐,也个个满面风尘、疲惫不堪,人马俱乏。
朱由崧虽有双丹田灵气护体,连日风餐露宿,眉宇间也染倦意。他见将士们日渐疲累,便传令杨元:“大军原地扎营,休整两日。”
随即他看向陈琼香:“师姐,趁这两日,你我先行探路,往前贺山一带排查匪患与地形隐患。主力由杨元、高敬命率领,稳步跟进,切勿冒进。”
陈琼香颔首,抬手将玄铁重剑背稳,利落翻身上马:“正合我意。贺山地界山势复杂,密林众多,历来是匪窝,早探早安心。
二人骑上快马,一马当先冲在前方。
马蹄踏在红胶土上,“哒哒”声打破山间寂静。一路向北,地势渐险,群山交错,古木参天,山道愈发狭窄陡峭。
“师弟,前面就是贺山了。”陈琼香勒马,指向前方,“这里两山夹峙,密林蔽日,山道仅容两骑并行,极易设伏,需格外小心。”
朱由崧凝神感知,双丹田灵气散开,扫过周遭山林,沉声道:“此地灵气紊乱,戾气很重,果然有大批匪类盘踞。”
他看向陈琼香,眼神平静:“师姐,你我虽修为在身,但不可大意。”