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队伍刚钻进密林，刘奎便借着“勘察地形”的由头，故意落在后面，眼神不住往火把照不到的暗处瞟。
孙浩看在眼里，掏出匕首，在树桩上刻下记号。
“刘县丞，”他刻了记号起身，道：“方才，我们发现些奇怪的脚印，尺码与寻常百姓不同，倒像是军中制式的靴子。”
刘奎脚步一顿。军中制式？他猛地想起本地卫所都归冀州牧调遣，而那位冀州牧正是公主府的属官出身。这孙浩看似随口一提，却精准地戳在要害上。
“孙大人说笑了，山里猎户也爱穿结实靴子。”刘奎干笑两声，心里却有了防备。
“前面好像有动静！”前头捕头喊了一声。刘奎刚想借故拖延，孙浩已大步流星赶上去，声音清亮：“我去看看！”他走得急，袖角扫过一根树枝，几片叶子簌簌了落下来。
等刘奎磨蹭着跟上去，只见孙浩正指着地上一滩新鲜血迹，对捕头道：“往这边追！这血没干多久！”语气笃定，仿佛亲眼看见刺客经过。
刘奎哪敢不信，只能硬着头皮下令：“快！跟上孙大人！”
周姝雪是女子，能跟上他们的脚步已属不易。孙浩悄悄落后了半步等她，她跑得上气不接下气，摆摆手道：“我没事，救人要紧。”
队伍往密林深处推进时，孙浩又甩下周姝雪与刘奎并肩。“刘县丞，”他忽然压低声音，“其实您不必紧张。我已经留了记号。您只需按规矩办事，事后中丞大人自会记您一份功劳。”
刘奎一震，猛地看向孙浩。对方脸上依旧挂着温和的笑，他这才明白，自己这点小心思早被看穿，所谓“两头不得罪”，在这帮已经是人精的京官眼里，不过是跳梁小丑的把戏。
队伍往密林深处走了约莫两刻钟，周姝雪的呼吸愈发急促，额前的碎发被汗水浸透，黏在脸上。
孙浩瞥见她踉跄了一下，立刻停下脚步，从腰间解下水囊递过去：“周主簿，歇口气再走，不急在这一时。”
周姝雪接过水囊，猛灌了两口，才缓过劲来，脸颊泛着潮红：“多谢孙主事。”
“你我同属御史台，说这些就见外了。”孙浩笑了笑，“方才在驿站，你能留意到刺客指甲缝里的泥，又能在迷香里保持清醒，这份细致和镇定，让人佩服。”
周姝雪一怔，有些不好意思地低下头：“只是碰巧罢了。”
“可不是碰巧。”孙浩语气认真起来，“司大人常说，查案最忌浮躁，能在乱局里沉下心观察的，才是能成大事的。你比苏都事早进御史台半年，论资历本就该更受重用，只是前两年总在文案房打转，没机会接触实务。”
这话戳中了周姝雪的心事。她考上女官时满怀壮志，却因性子内敛，不善钻营，总被派去做些抄录归档的活，反观苏圆圆，虽晚来半年，却因敢闯敢拼，跟着司凛办了几桩大案，如今已是都事，官阶比她还高些。
“苏都事……确实能干。”周姝雪低声道，语气里藏着几分羡慕。
“她能干，你也不差。”孙浩瞥了眼前头慢吞吞的刘奎，声音压低了些，“这次冀州仓的案子，司大人特意把你带上，就是想给你个机会。你想想，等此案了结，论功行赏时，你既能查账，又能在险境里稳住阵脚，升个主事难道不是顺理成章？”
周姝雪的心跳漏了一拍。升主事？她从未敢这样想过，此刻被孙浩点破，心里竟泛起一阵热意。
“可我……”她有些犹豫，“我怕自己做不好。”
“谁也不是一开始就什么都会的。”孙浩拍了拍她的肩，语重心长道：“苏都事刚跟着司中丞时，见了血都手抖，现在不也能在刺客刀下理智应对？你缺的只是机会，而司中丞，最擅长给底下人创造机会。”
他顿了顿，话锋转得自然：“就像这次，你能跟着我们出来查案，而不是留在京城抄文书，本身就是中丞大人的意思。他说，周主簿心思细，又懂钱粮，冀州仓的账册错综复杂，离了你不行。”
周姝雪攥紧了手里的水囊，指尖微微发颤。原来自己并非可有可无？原来司大人早已留意到她？
“前面好像有新线索！”前头捕头又在喊。
孙浩抬头望去，对周姝雪道：“走吧，咱们跟上。你放心，有中丞大人在，苏都事不会有事，你我只要做好分内事，将来在御史台，必有你的一席之地。”
周姝雪用力点了点头，脚步仿佛轻快了许多。她望着孙浩的背影，忽然觉得，这次跟着出来，或许真的是命运的转机。
而这位看似温和的孙主事，怕不只是在传话，更是在替那位中丞大人掂量，她是否值得托付更多事。
火把的光在林间跳跃，映着周姝雪渐渐坚定的眼神。
孙浩快步跟上队伍，眼角余光瞥见周姝雪脚步虽仍有些虚浮，却再没掉队。
他心里暗暗赞同，司中丞果然没看错人，这女子外柔内刚，只需稍加提点，便能堪当大用。何况她也并不是什么世家贵女，在朝中无亲属、无根基，就和苏圆圆一样，最适合拉拢成为“自己人”。
前头捕头在一棵老槐树下停了脚，指着地上的几片碎布道：“孙大人，您看这个！”那布料是上好的杭绸，边缘还沾着点暗红，正是苏圆圆裙摆上的料子。
孙浩俯身捻起碎布，指尖触到布料上的湿痕，凑近一闻，隐约有甜腻的异香，与驿站那迷香气味相似。“往这边追！”他起身时，声音里添了几分凝重，“他们肯定没走远！”
刘奎跟上来，见那碎布知是官眷衣物，脸色更白了些：“孙大人，这林子太深，要不……等天亮再搜？”
“等天亮，人早没影了！”孙浩没看他，只对捕头道，“分出一半人往东南岔路去，剩下的跟我走！”他特意拍了拍周姝雪的胳膊，“周主簿，你跟紧我。”
周姝雪心头一暖，握紧了袖中藏着的那半块防身瓷片，快步跟上。
方才孙浩的话犹在耳畔，她忽然明白，机会从不是等来的，是像苏圆圆那样，在刀光剑影里挣来的。
队伍分作两队，火把的光在密林中撕开两道口子。孙浩走在最前，刀鞘时不时敲打树干，发出规律的声响，那是在给暗哨留信号，告知方位与人数。
周姝雪瞧着他沉稳的背影，忽然不再畏惧这黑暗，反倒生出一股劲头来。
她要找到苏圆圆，要助司大人破了这案子，更要让御史台里那些瞧不上女官的人看看，她周姝雪，不只会抄文书。
夜风穿过林叶，带着远处隐约的虫鸣。周姝雪深吸一口气，加快了脚步。这趟公差，既是危机，或许也是她脱胎换骨的开始。
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