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大漠的第三日，谢令仪和吴叔仍照着前二日的做法连夜赶路。
谢令仪身上裹着厚厚的毯子，加上十几天的马背颠簸，骨头仿佛被人拆开又重新拼过一遍。
“东家，吃口干粮，趁着凉快赶路。”吴叔递过来一块干饼。
饼硬得像石头，她掰下一小块，含在嘴里慢慢润着，又喝了口水。水囊里的水只剩小半，算着今日能到赤亭，便刚刚够。
这半日的路比前两日更难走。沙地渐深，马蹄时不时陷进去，马儿累得直打响鼻，只能下马牵行。谢令仪跟在吴叔身后，深一脚浅一脚，靴子里灌满了细沙，脚底磨出了泡，每走一步都像踩在刀刃上。
月亮还算给面子，银辉洒在沙丘上，把每道棱线都照得清清楚楚。
吴叔在前头走，步子沉稳，好像脚下不是松软的沙，而是自家的院子。谢令仪看着他花白的头发被风吹得乱蓬蓬的，忽然觉得这个人像一棵老树，根扎得深，枝干再老，风也吹不倒。
“吴叔。”
“嗯。”
“你年轻的时候，走这条道，见过狼吗？”
吴叔没回头，声音从前头飘过来：“见过。比人还大的，也见过。”
“那后来呢？”
“后来它们见了我，绕道走。”
谢令仪在面衣底下弯了弯嘴角，二人就这样有一句没一句说着话，感觉路也好走些。
就在她以为今日又要这样平淡地熬过去的时候，吴叔忽然勒住了马。
她跟着停下来，顺着吴叔的目光望向前方。
沙丘之间，有一道浅浅的谷地上有几摊黑乎乎的东西，像是熄灭不久的火堆残迹。
“有人。”吴叔的声音压得很低，低到她几乎以为是风吹出来的。
她没出声，只是握紧了缰绳。
吴叔侧耳听了一会儿，忽然催马快行，喝了一声：“走！”
谢令仪来不及问，翻身上马紧紧跟上。
他们已经跑出了那片开阔的谷地，正要翻上一道沙梁——吴叔说过，翻过这道梁，再走两个时辰，就能看见赤亭的烽燧。
但就在马头刚刚探上沙梁的那一刻，吴叔猛地拽住缰绳，勒得马前蹄腾空，嘶鸣一声。
谢令仪的心猛地一沉。
沙梁那头，不到百步远的地方，七八匹马横在道上。马上的人裹着各色旧袍，脸被风沙磨得黝黑粗糙，手里提着刀，刀刃在日光下闪出冷白的光。
为首的一个人歪戴着毡帽，咧开嘴笑了，露出一口参差的黄牙。
“哟，赶路的？”
吴叔没有答话。他的手已经按上了腰间的刀柄，身子微微前倾，把谢令仪挡在身后。
那为首的马匪歪着头看了看他，又看了看他身后的谢令仪，目光在她身上停了一瞬，笑意更深了几分。
“老东西，把马和钱财留下，人可以走。”他扬了扬下巴，“这个女的也留下。”
谢令仪觉得自己的血一下子涌上了头顶，手心里全是冷汗。
吴叔的声音从前面传来，稳得像一块石头：“小娘子，别下马。”
话音刚落，他已经冲了出去。
一道影子从马背上掠出，随即是刀刃碰撞的刺耳声响，一匹马惨嘶着倒地，一个匪徒惨叫着从马上摔下来，捂着断掉的手腕在地上打滚。
