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罗氏集团食堂在村子东头，挨着办公楼。
说是食堂，其实是两间打通的大平房，后来又加盖了一间厨房和一个储藏室。墙面刷了白漆，地板铺了防滑瓷砖，进门右手边是打饭窗口，左手边是员工用餐区，桌椅整齐，每张桌上放着餐巾纸盒和一小罐辣椒酱。
辣椒酱是刘桂花自己做的。
朝天椒剁碎，加蒜末、盐、白酒，装进罐头瓶里，腌上半个月。辣得人鼻尖冒汗，但越吃越停不下来。
食堂归李敏霞管，但灶台归刘桂花。
刘桂花今年四十六岁，罗家村土生土长的妇女。早些年嫁了个不争气的男人，男人跑了，留下她和一个闺女。她在村里打零工，什么活都干过——摘棉花、剥花生、给人家看孩子。后来罗氏集团办起来了，她报名参加夜校培训，考试过了，被分到食堂。
一开始她只是帮工，切菜、洗碗、擦桌子。
后来食堂原来那个掌勺的师傅嫌工资低走了，李敏霞一时找不到人，刘桂花主动请缨。她炒了一盘青椒肉丝端上来，罗新德尝了一口，说“比饭店的强”。
从那以后，她就成了食堂的掌勺人。
每天凌晨五点，刘桂花就到了食堂。
她习惯早到半小时。不是因为规定，是因为她喜欢一个人待在空荡荡的厨房里。
灶台擦得干干净净，锅碗瓢盆挂在墙上的挂钩上，不锈钢台面反着冷白色的光。
她先烧一壶水。
水开了，给自己泡一杯茶。不是什么好茶叶，就是李敏霞从财务室拿来的碎茶末子，味道苦，但提神。
喝完茶，她开始备菜。
今天的菜单是她昨天晚上写好的，贴在墙上。
早餐：小米粥、白煮蛋、馒头、咸菜、花生米。
午餐：红烧肉、清炒时蔬、番茄蛋汤、米饭。
晚餐：手擀面、卤鸡蛋、凉拌黄瓜。
她写字不太好看，但每个字都认得清。这是夜校学的。罗汶教的。
说起罗汶，刘桂花心里有一种说不清的感觉。
一个十三岁的小男孩，站在讲台上给他们讲制度、讲纪律、讲什么“成本核算”。底下坐的全是比他大两三轮的大人。有人不服气，有人看热闹。但罗汶不在乎。他拿着粉笔在黑板上写字，写完转过身来，眼睛亮亮的，说“听懂了没有”。
刘桂花觉得，这孩子不像孩子。
但又像。
像在他偷偷往食堂多跑一趟、端走最后一碗酸菜鱼的时候。
她笑了笑，低头切菜。
今天的红烧肉用的是自家猪场的五花。
这批五花是昨天陈国强那边送来的，切面红白分明，肥瘦相间。刘桂花拿刀切了一块，对着灯光看了一眼。
好肉。
她当年在村里打零工的时候，过年才能吃上一回猪肉。那时候买肉得去镇上，骑自行车来回两个小时，买半斤肥膘回来，切成薄片炼油。猪油渣子拌白糖，就是一年里最好的零嘴。
现在她每天切的猪肉，比她当年一年吃的都多。
五花肉切成麻将块大小，冷水下锅焯水。锅里的水咕嘟咕嘟冒着泡，浮沫一层一层地往上翻。她用勺子把浮沫撇干净，捞出来，沥水。
然后起锅烧油。
油热了，放冰糖。
冰糖在油里慢慢融化，变成焦黄色的糖浆。这个火候很关键，大了糖会苦，小了挂不上色。刘桂花盯着锅底，眼睛一眨不眨。
糖色好了。
肉下锅。
滋啦一声，油烟腾起来，带着焦糖和猪肉混合的香气。
她翻炒了几下，让每一块肉都裹上糖色。然后放葱姜蒜、八角、桂皮、干辣椒、生抽、老抽、料酒。
加水。
水刚好没过肉。
盖上锅盖。
小火慢炖。
这一锅红烧肉要炖四十分钟。
刘桂花擦了擦手，走到窗边。
窗外天刚亮。
远处的山头上，后山基地的灯还亮着。再远一点，能看见新修的水泥路，路面白白的，一直延伸到村口。
路边有一排新栽的树，还很小，树干比拇指粗不了多少。秋天的叶子掉光了，光秃秃的枝丫伸向天空，像一排举着手的孩子。
刘桂花想起自己闺女。
闺女今年在县城上初中，寄宿。每个月回来一次。上次回来的时候，闺女说学校食堂的饭不好吃，米饭硬，菜也咸。
刘桂花笑着说，那妈给你带点辣椒酱。
闺女扁了扁嘴，说同学们都嫌弃辣椒酱味道大。
刘桂花没说话。
后来闺女走的时候，她还是偷偷在行李箱底塞了一罐。
五点半了。
帮工的赵嫂推门进来。
“桂花姐，今天红烧肉啊？好香！”
“嗯。肉炖着呢，你先把鸡蛋煮上。”
赵嫂围裙一系，开始干活。
两个人一前一后忙着，厨房里叮叮当当的声音混着锅里咕嘟咕嘟的响声。蒸汽从锅盖边缘冒出来，在头顶凝成一片白雾。
六点钟，粥煮好了，馒头蒸好了，鸡蛋也煮好了。
打饭窗口一开，第一个来的是罗新德。
“桂花，今天有啥？”
“小米粥，白煮蛋，馒头，咸菜。”
罗新德端了一碗粥，拿了两个馒头，夹了一筷子咸菜。
他在靠窗的位置坐下来，低头呼噜呼噜喝粥。
后面陆续来了人。工人们三三两两地进来，打饭、坐下、吃。有人聊昨晚的事，有人聊天气，有人什么也不说，埋头干饭。
刘桂花站在窗口后面，一勺一勺地给人打粥。
她认识这里每一个人。
坐在角落那个是老张，搬运组的，力气大，饭量也大，一顿能吃四个馒头。她每次都给他多盛半碗粥。
靠门口那个是小李，去年才来的，瘦瘦小小的姑娘，不爱吃鸡蛋，每次都把蛋黄扒拉到碗边。刘桂花悄悄记下了，后来煮蛋的时候专门给她留了个小个的。
