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京城入夏，风闷，天像压着一层灰，城南永宁坊的街口，一早就热闹，挑担的、卖菜的、推车的、叫卖的，全挤在一条不算宽的街上。油锅里刚下的葱饼冒着香气，卖布的在门口拍灰，药铺学徒在门前扫地。
一切都和平日一样，直到一个挑夫倒下，那人姓刘，四十来岁，常在码头搬货，清晨他还在街口喝豆浆，半碗没喝完，人忽然站不稳。有人笑他：“老刘，昨夜又喝多了？”
老刘摆手，像是想说什么，但话没出口，整个人已经倒在地上。
“哎，”
旁边的人赶紧扶，刚碰到他，就发现不对，热，烫手，老刘的额头烧得吓人，脸色却灰得发黑，有人喊：“快抬去医馆！”
两个人把他抬到街角的济仁堂，医馆里早晨刚开门，老掌柜还在煎药。
“掌柜的！快看看！”
人被抬进来，放在木榻上，老掌柜摸了摸额头，皱眉。
“高热。”
他又按脉，脉很乱。
“昨夜吃坏东西？”
没人知道，挑夫们互相看，老刘忽然咳了一声，咳得很重，整个人弓起来，然后，一口血吐在地上，医馆一下安静，老掌柜脸色变了，他见过太多病，但这种咳血来得太快。
“抬进去。”
他吩咐，人被抬到内间，门帘落下，外面的人渐渐散了，大家只当是暴病，京城太大，每天都有人死，没人再多想，但到了晚上，事情开始变得不对。
同一条街，又死了两个人，一个卖鱼的，一个挑水的，症状几乎一样，先是高烧，然后咳血，最后倒下，三具尸体，都送到同一间医馆。
夜里，济仁堂灯没灭，老掌柜坐在桌边，看着那三具尸体，脸色越来越沉，他掀开其中一人的衣襟，胸口有黑斑，不是撞伤，像是从皮下渗出来的，老掌柜的手停了一下。
又看第二具，也有。
第三具，同样。
他沉默很久，门外学徒小声问：“师父……这是啥病？”
老掌柜没有回答，只是慢慢把尸布盖好。
“明早去报顺天府。”
学徒愣住，“这么严重？”
老掌柜低声说：“怕是疫。”
学徒脸色一下白了“疫……疫病？”
老掌柜摇头“还不敢说。”
但他心里其实已经有一个更可怕的猜测，只是没说出来，夜深，城南坊灯火渐灭。
但第二天一早，事情已经压不住了，济仁堂门口排起长队，有人发烧，有人咳血，还有人已经站不稳，学徒脸色发白地往里抬人，老掌柜一上午看了十几人，越看越心沉，同样的症状，同样的黑斑。
他终于忍不住问：“你们都住哪条街？”
有人答：“南河巷。”
另一个说：“隔壁街。”
第三个说：“码头边。”
老掌柜心里一凉，这不是一家，是一片，午时刚过，医馆门口忽然一阵骚动，一个妇人抱着孩子冲进来“救命！”
孩子已经昏迷，小脸滚烫，老掌柜摸了一下，同样的热，他掀开孩子衣领，锁骨下，一片黑斑，老掌柜的手忽然抖了一下，这时。
外面有人喊：“顺天府的人来了！”
两个差役进门“听说这里死人了？”
老掌柜点头“昨夜三人。”
差役皱眉“什么病？”
