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方家的柴门虚掩着，在巷弄的穿堂风里发出干涩的摩擦声。
屋内的烛火早已熄灭。空气中残留着一点陈旧的药草苦味，以及一股极淡、极冷冽的皂角气息，应该是昨夜监察司的人特有的味道。
邻居老张挑着担子路过，脚步在门口顿了一下。屋里漆黑一片，没有平日那种老人摸索着起床的窸窣声。
他想起方母那双灰白无神的眼睛，总是会在听见脚步声时，隔着门问一句时辰。
老张张了张嘴，最终没喊出声。
手下意识地摸了摸怀里那块干硬的馍饼，那是要带去城主府广场占位置用的。
今日是总决赛，去晚了连落脚的地儿都没有。
「大概是睡熟了吧。」他低声嘟囔了一句，裹紧了破旧的棉袄，快步融入夜色。
天亮前，没有人再回头看那扇门。
而在城市的另一端，城主府前的广场却像另一个世界。
那座高耸入云的「破障塔」切开了夜空，塔身漆黑，在月光下投射出巨大的阴影，宛如一柄悬在众人头顶的黑剑。
塔身由漆黑的寒铁与焦黑的巨木搭建而成，呈镂空的鸟笼状直刺云霄。
几条手臂粗的锈蚀铁链如巨蛇般死死缠绕着塔身，从底座一路勒到塔顶那口死寂的铜钟旁。
透过骨架般的缝隙，能看见内部盘旋而上的木制栈道，栈道两侧每隔几步便燃着一口火盆，将塔内映照得忽明忽暗，宛如通往炼狱的喉管。
塔身外侧挂着厚重的白幔，在充满硫磺味的风中猎猎作响，宛如未亡人的丧服。
塔基周围早已没有立锥之地，无数百姓裹着草席、毡布，像一堆堆随意堆叠的薪材，挤在冰冷的青石板上。
空气浑浊黏腻，劣质烧酒的辛辣、汗水的酸腐，混杂着地脉深处渗出的硫磺燥热，糊在每个人的皮肤上，让人既发燥又发冷。
虽然是总决战前的等待，但人群外围的营生却没停。
卖包子的老妇一边数着铜钱，一边跟顾客抱怨着面粉又涨了价；铁匠蹲在灯下替人修补裂开的锄头，敲击出的火星溅进了黑夜；两个年轻人为了一块占位推搡起来，被同伴骂骂咧咧地拉开。
整个广场像个热闹的夜市，只不过所有人都在等明天看人流血。
赌盘前围满了人，碎银子在木盘上拍出清脆的声响。
「押死士赢，一赔三！」
「放屁！押那个姓方的小子断腿，一赔五！」
角落里，一个孩童缩在父亲怀里，看着远处正在调试的防护禁制，火光在他瞳孔里跳动。
「爹，明天真的会死人吗？」
男人灌了一口酒，喷出一口带着葱味的热气，露出被烟熏黄的牙齿：
「当然。不死人，那叫什么总决赛？看好了，明天的血，会比这塔还要红。」
他笑了起来，旁边的人也跟着笑，没有人觉得这有什么不对。
这种裂痕，其实从三天的初赛结束后，便开始在霁城的肌理中发酵了。
第一天。
巡护队上场时，没有华丽的铠甲，只有缠着渗血绷带的粗布衣裳。
百姓认得那些脸。那是平日里帮忙修屋顶、赶野狗，甚至会在暴雨天帮忙通水沟的邻家后生。
欢呼声里带着哭腔，嘶吼着「平安」二字，声音在寒风中颤抖，热切得让人心酸。
第二天。
护城军出现时，官方的战鼓擂得震天响，迎接他们的却是排山倒海的嘘声。
那嘘声不带脏字，却比刀剑更伤人。
一名年轻的护城军士兵在嘘声中低下了头，甲胄的光鲜掩不住脸上的灰败。
手里那杆平日威风凛凛的长枪，此刻似乎重逾千斤，压得他脊背佝偻。
到了第三天，初赛进入了白热化。
越来越多的护城军队伍因无法承受乡亲们如刀割般的指责，选择了弃赛。
十二队、九队、七队……
参赛名单就像墙上被风干的劣质红漆，一块块剥落。直到最后，护城军的队伍彻底清空。
总决赛的名单上，只剩下巡护队的四支晋级队伍，以及魏成岳找来的六支死士。
然而，在这三日的反复厮杀中，某种东西悄然变质了。
即便平安小队或其他巡护队表现得再精彩，民众们的眼神却逐渐变得浑浊。
他们早已习惯了连日来的断肢与哀嚎，对于血腥的渴望，在不知不觉中压过了对胜负的关注。
魏成岳找来的这六支队伍，与其说是死士，不如说是饥饿的狼群。
他们盘踞在备赛区的阴影里，盔甲拼凑得杂乱无章，武器上带着暗红色的锈迹与陈年血腥气。
几个人聚在一起，眼神肆无忌惮地在场边的妇女身上打转，目光黏腻，嘴里谈论的不是荣誉，而是赏金的分配。
「那几个小子的脑袋，随便剁下来一个，都值这个数。」一名死士伸出三根手指，指甲缝里全是干硬的黑泥。
他舔了舔缺口的刀刃，笑声沙哑刺耳，像是砂纸磨过骨头：
「够老子在窑子里睡上半年。」
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观众席上，有人扔下一壶酒。
那死士接住，昂首狂饮，酒液顺着络腮胡淌在浓密的胸毛上。他猛地将酒壶砸碎在地，碎片飞溅，发出野兽般的嚎叫。
看台上爆发出一阵叫好声，有人鼓掌，有人转开脸，但没有人离开。
反观巡护队这边，已是又一日。
经过一日修整，在李玉碟的银针与特制药膏调理下，少年们的元气已恢复大半。
虽说张大壮腿上的绷带还渗着血色，芈康的脸色依旧苍白，但眼神里的散乱已聚成了光。
唯独方小虾有些反常。
自前晚那场与母亲的彻夜长谈后，他顶着夜风跑出去，直到天际泛起鱼肚白才带着一身寒气归来。
此刻他缩在角落系着护腕，平日里那股上房揭瓦的灵动劲儿没了，整个人沉静得宛如一潭死水。
那张总是挂着痞笑的脸上，此刻写满了与年龄不符的厚重。大伙儿交换了个眼神，心照不宣地决定等大比落幕后再问。
前来送行的队长里，独缺了裴英。
「她另有任务。」顾彦舟简短地解释，视线投向远处那座高耸入云的破障塔，「她会在更高的地方看着你们。」
后场的通道里，空气冷硬如铁。争执声在狭窄的甬道内回荡。
「凭什么让我们退？」
几名同样晋级决赛的巡护队老队员涨红了脸，脖子上青筋暴起，围着陈雄抗议：
「我们签了生死状，早就把脑袋别在裤腰带上了。让这几个毛都没长齐的娃娃去送死，我们这张老脸往哪儿搁？」
陈雄眉头紧锁，正要开口怒斥，一只手轻轻按在了他的肩上，陈雄转过头，是顾彦舟。
顾彦舟示意陈雄不要冲动，又拍了拍狄英志的肩膀。
狄英志会意，没有说话，只是默默走上前。
通道壁上插着一支燃烧的松明火把，火焰吞吐，发出劈啪的声响。
狄英志面无表情地伸出手，在众人惊愕的目光中，直接握住了那团橘红色的烈焰。
没有皮肉烧焦的臭味，也没有痛苦的闷哼。火焰在他的指缝间流淌，像水一样温驯。
他缓缓收紧五指，那团烈火竟被他生生捏碎，化作几缕青烟与温热的火星，从指尖簌簌滑落。
他的手掌依旧完好无损，连一丝红痕都未留下。
那几名叫嚣的老队员瞬间安静了。
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