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黄河力挟沙土, 滚滚奔泻，冲灌出广阔的燕赵平原。
巨流的下游，河北路的数座大城也是商贾辐辏, 百工云集, 市肆之盛, 琳琅满目, 不输京华气象。但大都会之繁华, 乔慧无暇留恋。她的目光，安放在城门外无垠的乡野平畴。
有京官来，地方做足门面功夫。
平野千里, 云高天淡，惠风和畅。豆子初播, 麦垄上新苗灌浆，绒绒的一片青绿, 宛如一幅又沉又厚的碧绿毯, 由乡民辛勤织就。
车驾停下。乔慧与几名部员在田间穿梭一看, 苗齐如线, 没什么缺苗, 苗色油绿, 苗基也茁壮。
谷雨刚过不久，小麦灌饱了浆，穗数多且饱满, 是丰产的好好兆头。乔慧心道，河北路的麦子品种甚好, 既然如此，麦产下滑便不是品种的问题了。
她直起身，望向陪同的县令和周围一圈乡亲, 又问了些耕种上的细枝末节，几户农人依实道来。
品种好，耕作方法也无偏差，剩下的唯有……
乔慧回首一望，村户棚架上已新藤初攀，春花初绽，又有豆串金黄，辣椒红火，一派丰足祥和的图景。她问起这几年收成如何，围着的乡亲七嘴八舌，都说托赖太平年景，连年丰收，今年瞧着也好。
她一句句听了，脸上笑着，心下却渐渐明了。
儿时，她也种过地、也见过县里来收税，乡民遇见官差，寻常不会将收成实话托出，因说得越满，租税越重。何况她初来乍到，乡亲对她并不熟稔，竟围着她一片笑语，毫无戒备。
其中缘故，乔慧已大致有数。
看罢这一乡，一直陪同的县令以为已足矣，满面堆笑，相邀道：“诸位上官千里奔波，实在辛苦。下官在府中略备薄酒，还请赏光，稍作歇息，也好让下官尽一尽地主之谊。”
谁料乔慧也对他笑道：“咱们千里迢迢地来，只看一乡恐有管中窥豹之嫌，回去不好复命。我看这临近大大小小的，总还有十几个乡吧，索性一并巡看了，方才稳妥。”
那县令一时语塞，脸上笑容也僵住。这位大人是怎么回事？往年京里来人，不过是些小吏小部员，看个两三处，挑不出明面错处，席面上酒杯一端，土仪一收，也就打道回府了。从未见过有长官亲临的，还要巡看方圆百里十几个乡？
县令堆笑相劝，先说路途遥远，舟车劳顿，又说各乡情形大同小异，既已看过一乡，便可知全貌。
乔慧自然没有答应。
第二日，她便已和几位同僚启程。为赶路，一行人夜里常寄宿驿站、农家，日复一日，渐见乡间真实景象。
也有田埂，也有麦垅，也有牛棚水车，也摘棉花，种冬麦，晒薯干，储秋菜，修农具，纺棉线，织粗布，备冬衣，也将田垄梳理得齐齐整整，盖因千百年来民情民性如此，人人淳朴地、世代渊远地，挥洒着一生的汗水。
付出相同的勤力，贫富却不一。
远离京师，乡间富户不多，中常之家和贫户更加简陋。
瓦屋十之二三，多是土墙茅檐。有的人家，茅顶甚至只缮草一半，椽梁参差袒露，瘦骨根根，排曝太阳底下。
女子为外官员目前仅在司农寺、将作监、少府监三部施行，地方上少见女官，乔慧到时，不少人在好奇地张望。
乔慧问起年景收成，乡老只含糊应道：“托老天的福，还过得去。”
她也不多问，信步走进一户农家。一口井，一盘磨，一位老妪正坐在门槛上拣豆子。见官人到来，老妪慌忙起身，手足无措。
乔慧先与她拉了几句家常，老妪起初不敢多言，后来见这位女官人和气，言语也白话，不像那些来收租的师爷一样文绉绉的，才渐渐放开，说起家中情形。
她家原有薄田数亩，因税赋杂多，不得已卖了一半田与乡中大户，田少了，税却没少。一年下来，收获大半缴了税赋，所剩无几，为一家人衣食，儿子儿媳如今终日都在田中劳碌。
乔慧越听越沉默，这是富户将新得的田地隐匿不报，税赋仍由原先登记了这亩地的人家承担。可怜这大娘，大约读书识字不多，竟不知是隐田之事。
隐田之弊自本朝建国以来已有，发展至今，已是越来越严重。
她蹲下身，也帮老妪拣着豆子，缓缓问：“大娘，这种情况在咱们乡里有多少？”
老妪答道：“这我倒不太清楚，应当也有好几户了。唉，过了夏税又有秋税，过了秋天，还有春天，现在春天到咯，又要借粮，又有徭役。”
借粮是因春日青黄不接，谷粮一借，在富绅的账册上又多难还的一笔。徭役是因临近黄河，开春，纷纷调发沿岸乡民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人驻守，担负一春的农活。
两税，杂赋，失地，徭役，乡人尽管勤力，也难敌四季轮回。春去秋来，渐至困顿，若再稍稍点染一点人祸、天灾，一夕便可败家破产。
临走前，老妇转身从灶房拿了半篮子杏果，请乔慧收下。
乔慧有修为，神识稍一逡巡，便发现这户人家的灶房除干粮以外，只有这半竹篮的杏。她默然。京畿的乡下，年节或贵客临门，总还能勉强削下几片腊肉来，何至于只有杏子半蓝。
老妇人讷讷道：“这点杏子大人如果不嫌弃就拿着路上吃吧，还望大人回去之后，能在朝廷里说说咱们庄稼人的苦处……”
梨子，乔慧接了。她将青杏收下，啃了一口，笑道：“我下乡巡看在大娘家歇脚了半日，正饿着呢，大娘还给我杏子吃，劳大娘接待，这有一贯钱就当我这半日的旅费吧。”
老妇见了钱，当下便要推阻，乔慧却已摆摆手，和部员一道走了。年轻人的脚力，那老妪如何追得上？
她早已赶去下一乡。
其间也有再经县衙。
乔慧问他：“既见民生多艰，为何不曾见各县上报朝廷，请求减税，彻查兼并，丈量隐田？”
“大人有所不知，非是下官不愿为民请命，实是有许多难处，”那县令欲言又止，终于嗫嚅，“朝廷惯例历来如此，税额由户部核定，层层下达，各县各乡皆有定额，眼下又非灾年，若我一人请求减税，而邻县又都足数，这……”
他似说不下去，转而道：“乡绅大户，又都是盘根错节的，哪家没有三五门亲戚在州府任职？县官都有任期之限，真要与地头蛇周旋也是有心无力。”
乔慧听罢，已心中有数。这县官的话半是推脱，半是真心流露。
吏治是有难处，但倘若庙堂中人人都找出一番理由来为自己开脱？
她已毫无笑意，语气严肃：“乡县富户兼并土地，又隐田不报，使税赋之重堆到普通人家甚至贫户头上，难道县衙真的半点不知？你不奏报朝廷，不核实田亩也就罢了，为了达成税额，也就放任税赋分摊到其余百姓的土地上吗？”
乔慧沉声道：“我来前已粗略看了簿册，若按册上记载，本县三四户耕田才一顷，世上竟会有如此荒谬之事？”
若说官品，县令也是七品，与乔慧同级。因她是京官，这县令方不敢得罪她。
谁料这女官人一而再再而三地，咄咄逼人。
县令起身告罪一番，道：“因方田均税不是年年都施行，且方田之事也已搁置多年，乡间田亩一时混乱不清也是有的。得大人提点，此事我一定会呈报州府长官，再呈报与转运使大人，待上头的命令下来了，下官一定奉命清查田亩。”
他言辞诚恳，实则将事情又推卸与上级。
且，何止搁置多年。本朝初年确实曾力推方田之事，但因地方豪强阻挠，时断时续，近十年已无人再提。
乔慧不想与他再废口舌，道：“不必等上报州府路的长官了，此事我回去后就会和司农卿大人言明。”
言罢，那县令果然色变。
不待他再三挽留，乔慧早已拂袖而去。
步出官署，一条漫漫长路行尽，只见城门外有河奔腾。想必是黄河的支流。一整个中原都在这巨流的网罗之下。
本朝商贸繁荣，又因开国未久，日新月异，乡间比前朝稍富。但千百年来农人的愁苦，只如黄河之水，或涨或退，水仍在，洪流仍在。
不止一县十几乡，一月的光景，她走了数县、三十逾乡。
一路走来，她见过青翠的绿野，优良的麦种，也见民生多艰。
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