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“阿兄……阿兄留步！”
听得身后阿绮追来，齐二郎顿了脚步，抬手若无其事地抹了把脸。
转身对上阿绮微汗的小脸，目光探究道：“何事？”
阿绮仰颈凝望高出自己一头的少年，目色焦急：“阿兄要离开了吗？我……我还没有报答你呢。”
额上汗滴滚落眼睫，蛰得人眼生疼，被小女娘拿手胡乱抹去。
“报答我做什么，先生与阿媪待你如亲女，你侍奉二老膝下报答他们便是。”
不知是被汗水刺痛了眼，还是被少年得话惹急。
阿绮水眸里蕴出涟漪，就连说话声也带了鼻音：“不行，阿兄救了我的命，是大恩，不……不能不报答。”
那日齐二郎买奴原不是为了报答，不过是物伤其类，想到自己若未离家，必也沦为生死由人的奴隶，心有不忍罢了。
他没哄过人，更不知怎样去哄伤心落泪的小女娘。
慌乱道：“阿绮不哭，先生于我有恩，你替阿兄照顾好他就是报恩，若觉不够，日后有缘再见，你还我五百钱就好。”
阿绮哭得抽噎，也不知听得多少，好容易擦了泪，却见齐二郎已走到数丈之外，背着身挥了挥手，高喊道：“回去吧！阿绮。”
秋风渐凉，吹去初秋燥意，吹干了离人面。
离开乐安前，齐二郎特意绕路去牧宅门口，见长住年余的宅邸大门外挂了锁，无言昭示此处已人去宅空。
心中的侥幸落空，齐二郎悻悻摸出舆图。
向着城门的方向，边走边察看去往上京的线路，试图找出最近的一条，或许他还有机会在途中某处遇见牧尘子。
牧尘子不想将他牵扯进旧案，昨日才做主断了二人师徒情谊，可他私心里难舍昔日情分，隐隐期待着他日重逢。
在乐安县待了不到两年，齐二郎蒙学认字即遍览黄、牧两处藏书，从圣贤垂训到山水游记都有涉猎，对南旻域内风物有了模糊的印象。
再踏行路，他心中已不似前度迷惘。
如今，南旻山川分布他皆了然于胸，前途亦有方向——他要去上京。
唯独秋来景象触目惊心，胸腹间平添几多惆怅。
廷尉押送牧尘子回上京车马人众，稳妥起见走的必是官道，而齐二郎选的线路几乎是连接两地的直线，其间少不了翻山涉水。
路遇险山恶水，他亦有分寸，不敢贸然涉险。
待仔细比对舆图确认过地形，找到便路再从旁侧绕过，也未耽误多少时日。
一路行来，但见风光无限，唯独鲜少人烟。
连日赶路，终于有座小城拦在了他的面前。
此地名为营陵，位于南旻疆域最中心，县城虽小却是南旻水陆交通要地。
向南可抵帝都上京，往北分道，西通蒲陆、师宿边界，东接须句、卑狄与渠夜。
三百年前，璩国被西胡部落联盟割据分裂，分居南方的南旻北端国界与汉胡五国相接。
数百年来，南旻与北邻各国围绕土地人口问题发起大战小战无数。
久而久之，南旻全境驻防的重心就偏向了北地。
西北以龙眉山为界与蒲陆、师宿分庭抗礼，两国之民乃敕勒部人，无论男女皆精能上马骑射。
