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“逐星者号”如同穿过暴风雨归巢的海燕，悄无声息地滑入“旋涡熔炉”那喧闹的港口，与已然焕然一新的方舟号对接。去时是冒险的先遣队，归来时则携带着可能改变文明命运的火种与沉重无比的嘱托。
几乎在他们踏上母舰甲板的同时，另一支队伍也带着希望凯旋。
“开拓者”号登陆艇的舱门打开，首先走出来的是雷厉。他卸下了沉重的动力甲，只穿着简单的作战服，古铜色的皮肤上虽添了几道新的伤疤，但眼神锐利，气息沉凝，显然在“枯萎花园”的历练让他对力量的掌控更上一层楼。紧随其后的是林南星，她脸上带着一丝疲惫，但眼神清澈，眉宇间多了一份经历过生死考验后的坚韧。最后是青囊，她依旧穿着那件沾染了异星尘土的密封防护服，脸上带着医者特有的专注与一丝不易察觉的激动。
她手中捧着一个散发着柔和绿光的特制容器，内部悬浮着那滴如同液态翡翠、内部有星云流转的根源露滴。
没有过多的寒暄，青囊径直走向医疗舱。司天辰、墨影等人紧随其后。
医疗舱内，气氛依旧凝重，但希望的曙光已然降临。
青囊小心翼翼地打开容器，用一支由水晶和未知生物纤维制成的细长滴管，汲取了那滴蕴含着磅礴生命本源的露珠。在众人屏息凝神的注视下，她将“根源露滴”一分为二。
一半，滴入浸泡着苏黎的生物信息修复舱。翠绿的露珠融入淡蓝色的修复液，瞬间化作无数细密的、闪烁着生命光华的能量丝线，如同拥有意识般，主动缠绕、渗透进苏黎的身体，尤其是向她的脑部汇聚。监测屏幕上，那原本混乱不堪、充满尖锐突刺的脑波图谱，仿佛被一只温柔的手抚平，剧烈的波动开始减缓，杂乱的背景噪音被过滤，逐渐趋向于稳定、有序的峰谷模式。苏黎苍白的手指，极其轻微地动了一下。
另一半，由青囊亲自操作，通过精密的纳米注射器，注入岩石靠近受损光能盾发生器的脊柱神经接口。几乎在注入的瞬间，岩石那魁梧的身躯便微微震颤起来。他体表那些尚未完全愈合的伤口以肉眼可见的速度收口、结痂、脱落，露出新生的、泛着健康光泽的皮肤。更令人惊喜的是，那原本被隔离、处于沉寂状态的破损发生器，其内部结构竟在“根源露滴”的催化下，开始了缓慢的自我修复与生物组织再生性融合！虽然距离完全恢复还需时日，但这无疑是一个革命性的突破！
“生命体征稳定上升！”“神经活性显着增强！”“组织再生速度超出预期百分之五百！”
青囊看着监测数据，长长地舒了一口气，一直紧绷的脸上终于露出了如释重负的笑容。“他们……正在回来。”
一股难以言喻的喜悦和振奋之情，如同暖流般瞬间席卷了在场每一个人的心头。连日来的奔波、冒险、生死一线的压力，在这一刻似乎都得到了回报。林南星喜极而泣，雷厉用力拍了拍楚铭扬的肩膀，差点把他拍个趔趄，连一向冷静的墨影，嘴角也勾起了一丝微不可察的弧度。司天辰紧紧握住了拳头，眼中闪烁着激动与欣慰的光芒。希望的曙光，从未如此真切。
而这希望，并不仅仅体现在人员身上。
在“破烂王”那鬼斧神工的技艺和楚铭扬不眠不休的配合下，方舟号的升级改造也已接近尾声。
曾经遍布舰体的创伤已被崭新的复合装甲板覆盖，这些装甲板内部流淌着来自虚空之树的能量脉络，具备更强的自我修复和能量抗性。原本多处熄灭的推进器阵列如今焕然一新，尾部巨大的主引擎喷口经过重新设计，内部结构利用了“跃迁核心微粒”的部分特性，使得能量利用效率提升了数个量级。舰体两侧，新安装的相位偏移护盾发生器如同展开的金属羽翼，能够产生多层叠加、动态调整的防御力场。武器系统更是全面升级，脉冲炮塔的口径更大，充能速度更快，甚至还加装了两门利用时空涟漪原理的小型“空间震荡炮”，虽然能耗巨大，但其破坏力足以让任何追击者胆寒。
“破烂王”拍着方舟号崭新的装甲，对司天辰说道：“船给你们修好了，也按约定升级了。它现在就像一头装上了龙牙、披上了星鳞的巨兽，跑得更快，壳更硬，咬人更疼！剩下的，就看你们自己的了。”他顿了顿，压低声音，“集市里最近不太平，好多眼睛盯着你们。办完事，早点离开这是非之地。”
仿佛是为了印证“破烂王”的话，就在方舟号进行最后系统联调、即将全面恢复战斗力的时刻，一直处于警戒状态的墨影，收到了K-7B传来的最高优先级警报。
“侦测到时序灯塔舰队特征信号！数量三，‘净化者’级巡洋舰，正在锈蚀星河外围游弋，航向指向本集市！”“同时检测到大规模裂隙掠夺者舰船集结！数量超过二十，型号混杂，位于集市另一侧的小行星带后，有明显的战术隐蔽意图！”
墨影的声音通过舰内通讯系统传遍全船，瞬间将刚刚升起的喜悦气氛驱散，取而代之的是大战将至的凝重。
“他们怎么会找到这里？还来得这么巧？”楚铭扬失声道。
“是我们带回来的‘尾巴’，还是……集市里有人出卖了我们？”雷厉眼中凶光一闪，拳头握得咯咯作响。
司天辰眼神冰冷。他立刻意识到，这绝非巧合。他们在锈蚀星河的活动，尤其是与虚空鲸的接触、探索记忆墓穴，很可能已经通过某种渠道泄露。时序灯塔是为了“净化”他们这些“异常”，而裂隙掠夺者，则很可能是为了他们手中的虚空鲸微粒、或者其他从墓穴中获得的技术线索而来。
“全员一级战备！召开作战会议！”司天辰的声音沉稳有力，瞬间稳住了稍有浮动的人心。
片刻后，方舟号的战术简报室内，核心成员齐聚一堂。连刚刚脱离生命危险、尚显虚弱的苏黎（依靠维生系统支持）和岩石（坐在特制的加固座椅上），也通过远程连接参与了会议。
墨影将侦测到的敌情投射到中央星图上。“时序灯塔舰队预计六小时后抵达集市有效攻击范围。裂隙掠夺者目前按兵不动，但显然是打着鹬蚌相争、渔翁得利的主意。我们被夹在中间。”
“我们的方舟号虽然升级，但同时面对两大势力的围攻，胜算极低。”楚铭扬看着敌我力量对比数据，眉头紧锁。
“那就跑吧！”林南星下意识地说道，“我们不是已经拿到需要的东西了吗？”
“跑？”司天辰摇了摇头，目光扫过众人，“我们现在可以跑，但然后呢？时序灯塔会像猎犬一样永远追在我们身后，掠夺者也会如同闻到血腥味的鲨鱼，在宇宙中散布我们的消息。我们将在无尽的逃亡中消耗掉所有的资源和精力，还谈何寻找‘存续之路’？”
他站起身，手指点在星图上，位于集市、灯塔舰队和掠夺者之间的一个复杂残骸区。“我们不能只是逃跑。我们必须利用这次机会，利用我们升级后的力量和新获得的能力，打疼他们！”
“我们要让时序灯塔知道，我们不是可以随意‘净化’的弱者，追捕我们需要付出惨重代价！”“我们要让裂隙掠夺者明白，我们不是他们能轻易啃下的肥肉，敢伸爪子，就要做好被剁掉的准备！”“只有展现出足够的力量和决心，我们才能赢得喘息的时间，才能震慑潜在的敌人，才能为我们下一步前往‘星陨熔炉’争取到相对安全的空间！”
他的话语充满了不容置疑的战略决心。
“具体计划如下，”司天辰开始部署，“我方舟号将主动前出，吸引时序灯塔舰队进入预定残骸区。利用复杂环境和K-7B升级后的信息感知能力，提前预判敌方动向。”
“墨影，你的任务是信息压制和欺骗，干扰灯塔的舰队协同，并制造假信号引诱部分掠夺者提前入场，搅浑水！”“雷厉，你负责操控所有重型武器，我要你在关键时刻，给予灯塔舰队致命一击，重点打击其旗舰！”“楚铭扬，确保引擎和护盾处于最佳状态，我们需要极高的机动性和防御力来执行战术。”“青囊，确保非战斗人员（指苏黎、岩石）和关键系统的安全。”“林南星，你……尝试感知战场整体的情绪流向，尤其是掠夺者那边的动向，为我们提供预警。”“K-7B，全程监控信息流，寻找敌方指挥节点和能量薄弱点。”
一项项指令清晰明确。每个人都感受到了巨大的压力，但也燃起了昂扬的斗志。他们不再是只能狼狈逃窜的猎物，他们拥有了利爪和尖牙，他们要向这个冷酷的宇宙，宣告逆鳞的存在！
作战会议结束，众人迅速奔赴各自的岗位。方舟号内部响起了战斗准备的警报声，灯光转换为幽蓝的战备色。新型引擎开始低功率预热，发出沉稳有力的嗡鸣；护盾发生器能量充盈，在舰体表面形成一层若有若无的光晕；武器控制台纷纷亮起，炮塔缓缓转动，进行最后的校准。
港口内，其他船只似乎也感受到了这山雨欲来的压抑气氛，纷纷偃旗息鼓，或悄然远离，或紧张观望。“废铁王集市”仿佛变成了一座巨大的火药桶，而逆鳞的方舟号，就是那枚即将投入其中的、燃烧的引信。
风暴，即将来临。
