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“逐星者”号探测艇如同一条灵活的游鱼，悄无声息地滑出方舟号的腹部弹射舱，融入锈蚀星河外围那片更加深邃、危险的星域。艇身狭长，线条流畅，表面覆盖着新安装的、吸收能量与雷达波的隐形涂层，这是楚铭扬在有限条件下能做出的最大改进。艇内空间紧凑，充满了仪器运行的轻微嗡鸣和能量流动的稳定低响。
司天辰坐在艇长位，目光沉静地注视着主屏幕。墨影在他身侧，手指在数个光屏间跳跃，处理着来自各方传感器的海量数据。楚铭扬则趴在工程控制台上，几乎将脸贴在了屏幕上，反复检查着他精心设计的“采集器”的每一个参数。K-7B悬浮在角落，晶体核心散发着宁静的蓝光，与艇内的设备进行着无声的信息交互。
他们的目标，是虚空鲸——一种只存在于传说和少数古老星图标记中的宇宙巨兽。据破烂王提供的、极其模糊的线索，以及墨影在集市黑市信息库，用一小块从回廊带出的、非关键信息晶体高价购买的碎片化数据来看，这片被称为“虚无回响”的星域，是已知的、少数几个虚空鲸可能定期巡游经过的区域之一。
“虚无回响”名副其实。这里几乎没有大型星体，只有稀薄的、散发着微弱辐射的星际尘埃云，以及随处可见的、不稳定的空间褶皱。远方偶尔有垂死的恒星爆发出的伽马射线暴，如同宇宙濒死的叹息，短暂地照亮这片永恒的孤寂。
“检测到异常引力波动，”墨影报告，她的声音在狭小的空间里格外清晰，“模式匹配……符合破烂王描述的虚空鲸跃迁前兆。来源方向，坐标K-7-Theta区域。”
“调整航向，保持安全距离，隐形模式最大功率。”司天辰下令，声音平稳，但眼神锐利起来。
逐星者号微微调整方向，如同一个谨慎的猎手，向着目标区域潜行。
随着距离拉近，前方的景象开始变得不同。原本虚无的空间中，开始出现一些肉眼可见的、如同水波般荡漾的“涟漪”。这些涟漪并非能量，而是时空结构本身被某种巨大存在扰动所产生的现象。
“时空曲率读数急剧升高，”楚铭扬抬起头，脸上混合着兴奋与紧张，“我们快到了！小心这些涟漪，如果被卷进去，可能会被随机抛到几光年外，或者……更糟。”
探测艇开始进行复杂的规避机动，如同在暴风雨中的海面上航行，小心翼翼地绕过那些无形的、却足以致命的时空陷阱。
终于，它出现了。
起初只是一个模糊的轮廓，在尘埃云和扭曲的光线中若隐若现。随着距离的拉近，它的全貌逐渐展现在众人面前，带来一种近乎窒息的震撼。
虚空鲸。它的庞大超越了任何已知的生物或人造物。它的皮肤并非血肉，而是一种深邃的、仿佛将周围星光都吸收殆尽的暗物质材质，上面流淌着如同极光般变幻不定的能量纹路，这些纹路随着它的“呼吸”——如果它有呼吸的话——明灭不定。它的形态优雅而古老，流线型的躯体后是如同纱幔般飘逸、却又蕴含着恐怖力量的巨大“尾鳍”，每一次轻微的摆动，都会在虚空中荡开一圈圈更加巨大的时空涟漪，伴随着一种低沉、悠远、直抵灵魂深处的“歌声”——那并非通过空气传播的声音，而是一种直接作用于空间结构和生命意识层面的信息波动。
“宇宙的流浪歌手……”墨影低声重复着破烂王的话，一向冷静的眼眸中也难掩震撼。她快速调整传感器，记录着这难得一见的奇观。
“其生物场强度……无法估量。它似乎在主动调节着周围小范围的物理常数。”
K-7B的晶体光芒开始以一种奇特的频率闪烁，它似乎对虚空鲸的“歌声”产生了某种共鸣。“信息流……庞大……有序……古老……”断断续续的意识波动传入墨影和司天辰的脑海。
“太美了……”楚铭扬痴迷地看着屏幕上的巨兽，作为一名工程师，他更能体会到这种完美结合了生物与物理法则的存在是多么不可思议的造物，“我们要从它身上取走一部分？这感觉……有点像亵渎。”
“但我们必须这么做。”司天辰的声音将他拉回现实，“为了方舟号，也为了苏黎和岩石。铭扬，你的采集器，有把握在不重伤它的情况下取得核心微粒吗？”
“理论上是可行的！”楚铭扬立刻来了精神，指向工程屏幕上的三维设计图，“根据破烂王提供的能量特征和生物学——如果这算生物学的话——推测，跃迁核心微粒通常凝结在它‘肩胛’区域的一个特殊能量涡旋器官附近。我设计的这个采集器，原理是利用一种特定频率的谐波共振，温柔地‘诱导’一颗接近成熟的微粒脱离其能量矩阵，就像……就像轻轻摇动果树让熟透的果子掉下来一样。它只会造成极其轻微、可快速恢复的能量扰动，应该不会引起它的剧烈反应。”
他拍了拍旁边一个看起来像是多臂金属海胆的复杂装置，“关键是时机。破烂王提到，虚空鲸在长时间跃迁巡游后，会进入一种短暂的‘静息期’，那时它的能量波动最为平缓，是采集的最佳窗口。”
追踪这头巨兽的过程漫长而需要极大的耐心。逐星者号远远地吊在虚空鲸后方，既要避开它自然释放的时空涟漪，又要小心不被它可能存在的感知发现。期间，他们目睹了这头巨兽进行一次短途维度跃迁——它的身体变得半透明，仿佛融入背景的星空，然后以一种理解不了的方式，瞬间出现在数万公里之外，只留下一圈缓缓平复的空间波纹。
“真是……神乎其技。”楚铭扬赞叹道。
几天后，转机终于出现。虚空鲸的速度明显慢了下来，它游弋到一片相对平静的星云边缘，那些华丽的能量纹路变得暗淡、稳定，庞大的身躯几乎静止，只有“尾鳍”偶尔无意识地轻轻摆动，荡开微弱的涟漪。那直抵灵魂的“歌声”也变得低沉、缓慢，如同进入了梦乡。
“它进入静息期了！”墨影确认了能量读数的大幅下降。
“就趁现在！”司天辰果断下令，“逐星者号，保持距离。释放‘潜猎者’采集单元。”
