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十月初十夜，鹰嘴崖聚义厅灯火通明。元老会议七人围坐，冯友德列席。桌上摊着地图，四路官军的位置被炭笔画了四个醒目的红圈，像四只掐住脖颈的手。
会议从贺黑虎的怒吼开始：“守！必须守！咱们辛辛苦苦建起的寨子、开垦的田、修好的桥，凭啥让给狗官？八千官军咋了？黑风岭地势险要，一夫当关万夫莫开，守他三个月，看谁先饿死！”
他瞪着众人：“谁说要走，老子跟他急！”
翻山鹞慢条斯理地喝了口茶：“贺首领豪气。可你想过没有——四路合围，围的是咱们的根。守，就是坐等被瓮中捉鳖。官军不用强攻，只需锁死山口，断粮断水，咱们一万多人，能吃几天？喝几天？”
“那就打出去！”贺黑虎拍桌子。
“打哪路？”翻山鹞手指地图，“东路杨国柱最强，撞上去是鸡蛋碰石头；西路贺人龙最悍，边军骑兵一个冲锋，咱们这些山兵就得散；南路张应昌最弱，可即便击溃他，东西两路夹击过来，仍是死局；北路乡勇最乱，但咱们若主力北移，其他三路趁机掏咱们老巢——贺首领，这仗，你会下吗？”
贺黑虎被问住，脸憋得通红。
孙寡妇开口：“翻山首领说得在理，不能硬守。可走……往哪走？带着上万老弱妇孺，翻山越岭，官军骑兵追上来，就是一场屠杀。”
冯友德忧心忡忡：“更麻烦的是民心。百姓刚过上几天安生日子，咱们若弃寨而走，人心就散了。那些刚建的规矩、刚立的碑、刚传的歌……全成了笑话。”
一直沉默的王五忽然道：“能不能……分兵？主力带百姓转移，留一支精兵守寨，拖住官军？”
侯七摇头：“分兵则力弱。守寨的必死，转移的也未必能走脱——官军有骑兵，咱们靠两条腿，甩不掉。”
争吵陷入僵局。守是等死，走是送死，打是找死。三种选择，三条死路。
李根柱一直没说话。他盯着地图，手指无意识地在桌面上敲击，发出沉闷的哒哒声。
翻山鹞看了他一眼，忽然道：“其实，还有第四条路。”
众人齐刷刷看向他。
“降。”翻山鹞吐出这个字，厅内空气瞬间凝固。
贺黑虎霍地站起，手按刀柄：“你说什么！”
“假降。”翻山鹞面不改色，“派人接触杨国柱或贺人龙，表示愿受招安，但要谈条件——比如保留部分兵权，驻地不离北山。谈，就能拖时间；拖到冬雪封山，官军自然退去。届时咱们根基未损，卷土重来便是。”
“放屁！”贺黑虎暴怒，“这是与虎谋皮！官府的话能信？下了山，刀把子在人家手里，要杀要剐由不得你！”
孙寡妇也摇头：“此计太险。咱们能拖，百姓呢？投降的消息传开，人心立刻垮了。”
冯友德叹道：“翻山首领的顾虑我懂——咱们确实拖不起。可假降……一旦踏出，就回不了头了。”
一直旁听的陈元，忽然小声插了句：“能不能……让百姓先躲，咱们兵分两路，一路守寨拖时间，一路带百姓往更深的秦岭撤？听说那边有几百里无人烟，官军找不到……”
贺黑虎瞪他：“那是绝地！没粮没路，进去就是饿死冻死！”
争论从戌时持续到子时，谁也说服不了谁。贺黑虎要死守，翻山鹞想诈降，孙寡妇盼转移，王五建议分兵，冯友德担心民心……每个人都有自己的道理，每个道理都指向不同的绝境。
蜡烛燃尽一根，又换上一根。窗外的夜色浓得像墨。
就在争吵声渐渐低下去，被一种绝望的沉默取代时，李根柱终于开口。
他没有评价任何一方的建议，而是问了三个问题：
“第一，官军为何四路合围，而不是集中一路强攻？”
翻山鹞答：“因北山地势复杂，一路强攻易遭伏击，且无法全歼我军。”
