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“牌坊”二字出现在宫宴上，大概比一盆狗肉还要突兀。
像是从地底扎出了刺，将所有人都穿挂在了座位上，悬住了，定住了，忘了动，也忘了说。
唯有沈揣刀镇定自若，她一如既往地笑，一如既往言语温慢，透着久在市井历练出的通达谦和：
“微臣斗胆，提起先帝旧年间一桩盛德。我朝曾有制，君死从祭，凡承蒙圣恩眷顾的宫妃宫女皆在殉葬之列。殉葬的宫妃宫女，其家人便被称作是‘朝天女户’。这桩旧事，陛下、太后与诸位大人想必知晓。
“先帝龙驭上宾之时，也该以妃嫔宫人殉葬，其家族则得享恩荫，先帝仁厚，见之恻然，临终之时下明诏永革此弊，言‘殉葬非古礼，仁者所不为，以人命殉虚名，朕甚悯之’，自此，世上再无朝天女户。
“实不相瞒，微臣便出身‘朝天女户’，我祖母的亲姐名唤‘沈濯梅’，入宫二十载，附葬太祖灵前，骨肉至亲，相逢唯在黄泉，我祖母为了记着她，连自己名字都改了。后来得知殉葬被废，她深念皇恩，每年都要抄了经书焚了，再颂《救苦经》百遍为先帝祈福，道家说‘欲求天仙者，当立一千三百善；欲求地仙者，当立三百善。’我祖母避居草堂，与《道藏》为伴，常说先帝有天仙之善。”
她的祖母每日里调词弄曲，教养那些小丫头，日子过得逍遥，哪会给一个皇帝抄颂经文？反正提起来就是烧了、念了，总是没有留痕的。
沈揣刀面不改色心不跳，轻声淡语将先帝捧得极高。
话锋一转，她又说道：
“先帝有恻隐之心，罢黜历代旧制，民间却不知圣心仁善，为求一牌坊虚名，逼迫女子殉葬者逾增。微臣所在江淮之地，在前朝二百年间殉夫者不过数十，如今，女子贞烈之名响彻城野，城中有牌坊，乡野亦有，一座石坊，一句空名……何尝不是让先帝的仁善被掩，盛名难彰？”
谬论，十足的谬论！
让女子守节是圣人道理，怎么和先帝的仁政不彰扯到一起去了？
有人想要驳斥这个肆意妄为的女官，却被同僚扯了袍角。
如今还是大宴之上，外邦属国使臣犹在，可不是他们吵架的场合。
几个清流彼此看了一眼，奉天殿中的大屏风撤下了，瞧着比平日里还空落，那刚立下了功劳、扬了国威、提了民志的女子跪在那，倒让人看出了几分的风骨。
有那等书本道学之辈轻声说：“旌表门闾，除免本家差役……女子丧夫守节，便能让家里得了这等好处，怎么也算是善政。”
也有通实务的：“这些年各地往礼部承请的节妇与日俱增，或是断指、或是殉葬，总需占了“卓异”才易获旌表。”
勋贵有心插话，又有些犹疑：“怎得今日庆国公不在？”
“昨日就告病了。”
没有庆国公在，这些勋贵们刚为了“祥瑞”之事受了太后娘娘申饬，竟不知该如何起头说话。
一道自上而下来的目光目光落在沈揣刀身上，那目光变了，不再有先前那种评估玩赏器物或美色的流连，而是像在审视一件突然露出刃口、险些划伤自己的“凶器”。
“呵……”一声极轻的嗤笑，从皇帝的嘴里弹出来，打破了沉寂，让整个奉天殿更僵冷了几分。
“沈司膳，”皇帝开口道，声音不大，带着些许慢条斯理的刻薄，“朕今日，算是开了眼界。原以为你只是厨艺精湛，手中厨刀用的精妙，不曾想，你舌底还藏着一把更利的。你这最后一道大菜上的着实精妙，先帝旧制，民间风闻，乃至朕与太后对先帝的怀念之心……都被你拿来做了佐膳的调料。这一道‘为女子请命’的大菜，火候、滋味、摆盘，算得是分毫不差，精彩绝伦。”
这话已是极重的讽刺，将沈揣刀的一番陈词贬低为处心积虑的话术。
一贯紧跟帝心的数个近臣，已顺着这语气，露出同样讥诮的神色。
皇帝话锋一转，眸光冷利：
“只是朕有一事不明，倒要请教沈司膳。”他手指停住，虚虚一点，“你口口声声‘先帝仁厚’，将朕与母后置于这‘仁政’高台之上。可你字字句句，又都在指摘当下‘教化’之非，‘苛政’之弊。朕倒要问问，你这般做派，究竟是在颂圣，还是在责君？究竟是感念先帝之恩，还是……借此高台，行挟制朝政、博取清名之实？”
“挟制朝政”、“博取清名”……太后柳姮的眉头蹙紧，看向儿子的目光有些沉，皇帝却恍若未见，只死死盯着沈揣刀。
他想要她。
这本该是一件顺理成章之事，可这女子一而再再而三露出明暗锋芒，一次次从他的掌心里逃脱。
今天，她用一套冠冕堂皇的说辞，将他逼到墙角，让他动她不得，甚至还要被迫成全她的“美名”！这种被算计的滋味，比直接的顶撞和拒绝更让他恼恨。
他是皇帝！
“朕坐在这儿，见过的聪明人多了。有真聪明的，有假聪明的，还有一种……是自作聪明的。沈司膳，你觉得，你是哪一种？”
殿中寂寂无声，无形的天威已然化作垂刃，几乎要在瞬息间夺了沈揣刀的性命。
沈揣刀双手扶地，俯身叩首，面上并无惧怕之色。
她甚至还在微笑，那般恭谨自然。
“陛下天威洞察，微臣惶恐无地。”言语柔慢依旧，只似乎沉郁了些许，“陛下责问微臣，是颂圣还是责君，是赤诚还是话术……微臣不敢辩，亦无可辩。”
来自民间的女子抬起眼，目光澄透地迎向来自天机的审视，她说：：
“微臣只知道，先帝当年下诏时，心中怜悯的，是那些即将赴死的鲜活女子。太后娘娘此刻垂听，心中所念，亦是天下女子的苦楚。微臣愚钝，只在学中学过两年，所知唯有‘见其生，不忍见其死；闻其声，不忍闻其哀’这一点粗浅道理。今日斗胆陈情，并非自诩聪明，更不敢挟制天听。只是……”
她微微吸了一口气，目光看向了高坐的太后。
她看着她，声音沉下去，像是落入人湖的石头：
“只是不忍见先帝仁政之光，被后世曲解的阴影所掩；不忍见太后慈悯之心，被冰冷的石坊所隔；更不忍见，陛下您的清名圣德，将来史笔之下，或因今日对些许女子苦楚的‘不察’，而沾染尘埃。”
“至于臣是何种聪明，”她说到最后，气声轻叹，“雷霆雨露，莫非天恩。陛下圣断，即是天命。微臣……俯首听命。”
太后柳姮亦在看她。
看她一番唱念做打，将自己的儿子逼入角落。
看她双眸明澈，在此时看着自己。
沈揣刀，她从来，从她决心入京以来，她就拿定了主意，拿定了一个要让她柳姮重新走到台前的主意。
她用她办出来的宴席，说出来的话语，甚至此时这个看似荒唐的请求。
她在对她说话。
她说……
“太后娘娘，你曾掌天下之权，您做过如许多，还能做更多，您怎能退？”
“您怎可退？”
“您退了，就是万里山河的人心聚散都交到了别人手里。”
“您退了，就是您曾经的光耀与挣扎湮灭于岁月，任人书写。”
“您退了，就要看着您的所憎所恨流转于此间，收着天下间女子的命。”
“您退了，你给这人间留了什么？”
一个厨子，一个从民间来的，不过零星家业的年轻女子，她架高台，她点星火，她字字温文，却时时嘲讽，嘲讽这个荒诞的、只有女子才懂其中荒诞的人间和宫廷。
手搭在蟠龙扶手上，指尖顺着龙鳞的凸起，一下，一下，极慢地划着。
柳姮在思索。
皇帝又要说话，有一只手敲在了他的桌案上。
这是皇帝极为熟悉的动作，在他还小的时候，每每功课不如意，他的母后就会轻敲他的桌案。
“皇帝，先帝的仁善不可被辜负。”
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