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贞观三年，冬十一月。玄奘孤身一人走进了八百里莫贺延碛，只牵着一匹瘦马。
这片先秦史籍中的“西海流沙”，后世吴承恩笔下的流沙河，当真称得上“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不定，芦花定底沉”。但与文人浪漫想象不同的是，这里是生命禁区，举目一望，戈壁遍布，黄沙连天，终年大风呼啸，风沙剥蚀着高原土台，形成状如鬼怪的残丘。白天地面灼热，眼前始终笼罩一股烟雾般的空气，每走一步，四周景物都像是在移动。夜晚寒冷刺骨，鬼影森森。
更绝望的是，进入莫贺延碛的第二天，玄奘失手打翻了水囊，一囊清水快速渗入沙中。到如今，他已经四夜五日没有喝过一滴水，一人一马只是靠着本能，在干热的风沙中一步步挪动。脚下没有路，指引着他的，只有前方骡马和骆驼的尸骨，偶尔也有人的头骨半掩在黄沙之中，空洞的眼眶注视着后来者。玄奘四顾茫然，尸骨里的磷火夜则妖魅举火，灿若繁星，昼则惊风拥沙，散若时雨。
玄奘的体力终于耗尽，他全身发烫，头晕目眩，眼前出现了幻觉，恍惚间看见一队军旅，数百人骑着驼马，都作胡人打扮，忽进忽停，满身沙尘，千变万化。远看清晰可见，到了近处却消散无踪。
他知道，自己已经到了生命的尽头，妖魔作祟，侵袭入体。连人带马倒在沙丘上，等待死亡的来临。口中默念观世音菩萨：“弟子天竺取经，既不为财，也非游访，只为能求得无上正法，导利群生。求菩萨大慈大悲，寻声救苦，消除灾厄。”
慢慢地，他陷入昏迷，残梦中却有一个金甲神人，手持长戟怒喝：“还不快起身远行！”
玄奘打了个寒战，猛然惊醒，这时一阵冷风吹来，如沐冰水。一人一马顿时精神一振，玄奘挣扎起身，趴在马背上在沙漠中继续前行。又走了十几里，那匹瘦马忽然长嘶一声，发疯般地奔跑，一直跑了几十里，到了一处沙丘边上，玄奘不禁悚然一惊。
阳光下，一缕刀光映入他的瞳孔。
那把弯刀斜插在黄沙中，旁边是一具尸体。这里似乎发生过一场战争，尸体枕藉，足有六七十具，被利箭射杀的骡马和骆驼，被刀剑斩断的头颅与四肢，黄沙浸透着鲜血，在阳光下闪耀着惊心的光芒。
玄奘呆呆地望着，翻身下马，踉踉跄跄地跑了过去，一具一具翻找，没有活人，尸体早已僵硬，鲜血也已凝固。现场狼藉不堪，骡马背上的羊毛包裹被撕裂，羊毛满地飘洒；整张的羊皮混杂着鲜血，污秽不堪；黄沙中还散落着珍贵的香料和石蜜，玄奘甚至还在沙里找出两颗绿色的猫眼石。
从死者的相貌和穿着来看，应该是丝绸之路上的商队，大多数人相貌与边塞胡人近似，估计来自西域诸国，另一部分则是高鼻深目，须发蜷曲，应该来自更遥远的西方世界。这并不奇怪，丝绸之路上险恶重重，商旅们经常成群结队，结伴而行。
现场一眼看去，似乎是沙漠匪帮抢掠商队，但玄奘很快发现不对。因为很多羊皮和羊毛包裹仍旧完好无损，甚至一些香料篓都还捆绑在骆驼的背上，匪帮并没有把这些珍贵的货物抢走。当然，从波斯、吐火罗和昭武十国来的胡商，因为路途遥远，大都运输那种易于携带且价值大的商品，譬如宝石、金银丝、香料、自然铜，他们到了西突厥才会购买羊毛和羊皮，贩运到大唐获利。但这些羊皮和羊毛在伊吾一带，价格仍然颇为昂贵，尤其是香料，更是价格高昂，盗匪为何不拿？
“咄……咄……咄……”寂静的沙漠中，忽然传来一阵轻微的声响，似乎是轻微的碰撞声。
玄奘悚然一惊，循着声音在尸体堆里翻找。他早已忘掉了疲惫，一连查看了二十多具尸体，这才发现，在一头死亡的骆驼身下，压着一个头戴羊角形毡帽的胡人老者。那老者胸口几乎被剖开，肋骨翻卷，已经奄奄一息，但手指却在执着地敲击着死骆驼背上的木架，发出咄咄的声音。
“施主，施主！”玄奘急忙抱起他，轻轻在他脸上拍打。
好半天，那老者微微睁开眼睛，见玄奘是个和尚，精神才微微一振，喃喃地说了句什么，是异国语言，玄奘一个字也听不懂。老者喘了口气，眼睛里露出惊惧的神情，紧紧握着他的手，用汉语喃喃道：“瓶……瓶中……有鬼——”
“什么？”玄奘讶然，把耳朵附在他唇边。
那老者用尽浑身精力，嘶声大叫：“瓶中……有鬼——”
话音未落，身子一栽，手臂垂了下去。双眼兀自大睁，露出无穷无尽的恐惧，紧紧盯着玄奘。
“瓶中有鬼？这是什么意思？”
玄奘皱眉想了想，将他平放在沙地上，站起身来失神地望着这片杀戮场。此时，沙丘另一侧传来瘦马的嘶鸣。玄奘摇摇晃晃地走上沙丘，眼前波光一闪，他几乎不敢相信自己的眼睛，湖水碧绿，湖草青青，一池清水，一片草原，镶嵌在黄色的沙漠里。
玄奘以为是幻觉，不敢伸手触摸，那匹瘦马却飞扑下沙丘，一头扎进了湖水。玄奘醒悟过来，连滚带爬地跑下去。到了湖边，却没有急着喝水，而是从马背的行囊里取出滤网。根据佛教戒律，这种水称为“时水”，必须过滤之后才能喝。
清凉的湖水进入身体，玄奘这才感觉到生命逐渐回来了。他回到尸体堆里，在死者身上翻了翻，找到几块馕饼，填饱了肚子。然后趺坐在沙漠中，念了一段往生咒，开始在沙地里刨坑，将尸体一一掩埋。
这个工程实在浩大，尸体足有六十多具，还有两百多匹骡马和骆驼，玄奘气喘吁吁地干了三个多时辰，才埋了二十多具。沙漠干燥酷热，他累得大汗淋漓，后来实在撑不住了，一跤跌坐在地。
就在这时，沙丘顶上人影一闪，倏忽不见。玄奘吃了一惊，揉揉眼睛，以为是自己眼花，随即却听到一阵脚步声急促远去。他一跃而起，奔上沙丘，顿时瞠目结舌，只见沙漠里一个赤身裸体的孩子正在惊慌失措地奔跑，到了湖边，纵身跳了进去，游到了湖水中央，才转过头来看他。
玄奘张大了嘴巴，慢慢走过去，站在湖岸上看着他。那孩子估计有八九岁，肤色惨白，黄色的头发卷曲着，鼻梁高挺，眼窝深陷，眼珠竟然是蓝色的。有些像粟特人或者吐火罗一带的雅利安人种。
“阿弥陀佛，”玄奘朝他合十拜了拜，“小施主，不要害怕，我是来自大唐的僧人，没有恶意。”
那孩子胆怯地看着他，双手拨着水，歪着头犹疑。玄奘笑了笑，朝他伸出了手，示意他上岸。那孩子却露出惊惧之意，一个猛子扎进了水底。玄奘正在诧异，水花一翻，那孩子又冒出了头，手一扬，一团泥沙扔了过来，啪地打在了他的脸上。
玄奘怔住了。泥沙从脸上滑落，他苦笑一声，伸手擦了擦，解释道：“贫僧确实没有恶意。那些死者是你的亲人么？你可否上岸，与贫僧一起埋葬了他们？曝尸荒野，入不得轮回净土。”
“你……不能……碰触尸体……”那孩子忽然大声说。他说的是汉语，虽然口音怪异，但吐字清晰，显然受过良好的训练。
“什么？”玄奘有些摸不着头脑。
“你不能碰触尸体！”那孩子大声说，“人死后，邪灵侵入，尸体变得肮脏。任何人，包括父母亲属，都不能碰触它。”
玄奘哭笑不得：“那么，谁能碰触它呢？”
“掮尸者，他们专门处理尸体。”孩子认真地道，“而且不能埋葬入土，尸体太肮脏，火葬会污染火，水葬会污染水，土葬会污染大地。尸体必须先浸入白色公牛的尿液里清洗净化，换上正道之衫，系上圣腰带，才能和圣先知沟通……”
玄奘恍然大悟，低声道：“原来你是拜火教徒！”
“琐罗亚斯德教！”那孩子恼怒地纠正。
玄奘点点头，作为佛门堪称最博学的僧人，他对琐罗亚斯德教并不陌生。琐罗亚斯德教流行于波斯一带，中国称之为祆教、火祆教或者拜火教。因为来往于丝绸之路的粟特人大都信仰拜火教，在长安，就有不少拜火教的寺庙，大唐人称之为祆祠。
按照他们的教规，尸体的确不能埋葬。无论是搬运或放置尸体，都要使用铁制或石制的器具，不能使用木制的器具。拜火教认为，木头接触尸体时，会被污染，石制或铁制的器具则有抗污染的能力。因此他们将尸体放置到无盖石棺中，运到石块砌成的环形无顶墓地里，这种墓地名叫“寂静之塔”。这种设计可以方便兀鹰来啄食尸体。等到尸体身上的肉被啄食完毕，再把遗骨放到寂静之塔中心，在阳光照射下，遗骨风化成为粉末。雨季来临时，遗骨粉末随着雨水经过石灰的过滤，从地底埋设的排水管道流入大海。
想通了这个，玄奘倒有些为难了，和那孩子商量：“这沙漠中可没有石头，如何安置你族人的尸体？”
那孩子想了想，蓝色的眼睛闪过一抹哀伤：“就让他们随着大漠的风沙散去吧！或许会有兀鹰飞来，把他们的肉带往天堂。”
话已至此，玄奘也无可奈何了：“生如朝露，死如夏花。或许这天地间也是众生的大好归宿吧！”
经过这番对答，这孩子对他不再恐惧，从湖水里游上岸，就那么赤条条地站在阳光下。玄奘问：“你的衣服呢？”
那孩子打了个寒战，似乎充满恐惧。没办法，玄奘只好从商旅们的行囊里找了件衣服，裁短了，让他穿上。这孩子很倔强，坚决不穿，认为死者的衣服不洁净。玄奘苦口婆心地劝，说这是从行囊里拿出来的，新衣服，没人穿过，否则你只好穿我的僧袍了。
面对不洁的衣服和异教徒的僧袍，这孩子只能屈服，选择了前者。但找不到那么小的靴子，于是玄奘找了一张羊皮，裹了他的脚，用捆扎货物的牛筋绳子捆得结结实实。
“你叫什么名字？”玄奘问他。
“阿术。”那孩子神色复杂地看着玄奘埋头为自己裹脚，道，“我是粟特人，来自康国的撒马尔罕，随叔叔到大唐行商，和焉耆国的商人结伴而行。经过伊吾后，昨晚在湖边宿营，却遇上盗匪，屠杀了我们整个商队。我当时偷偷在湖水里游泳，才幸免于难。”
他哽咽了一声，轻轻把手搭在了玄奘的肩上，露出一丝亲近之意。玄奘叹息不已。阿术道：“我在那湖边草丛里藏了一夜，却不敢出来，只怕盗匪未走。直到看见你的马匹，才晓得又来了过路的客商，却没想到是个僧侣。”他脸上露出笑容，指了指那瘦马，“这实在不像是盗匪们会骑的。”
玄奘笑了笑，问：“你叔叔是谁？也遇难了吗？”
阿术指了指先前被骆驼压着的那名胡人老者：“这就是我叔叔，阿里布?耶兹丁。”
玄奘默然，想起耶兹丁临死前的那声呼喊，瓶中有鬼？他百思难解，于是问阿术：“你叔叔临死前，对贫僧说了一句话：瓶中有鬼。你可知道那是什么意思？”
“瓶中有鬼？”阿术目光一闪，却摇了摇头。
玄奘捆扎好阿术脚上的羊皮，又去把所有的尸体一具具摆好，将断掉的头颅和四肢都捡回来，安置在躯体边，尽量让他们尸身完好。然后趺坐，默念二十一遍往生咒，超度亡灵。
阿术蹲在旁边，默默看着这个大唐僧人，感觉他有一种动人心魄的力量与慈悲，笑容如山间清泉、大漠日出，带给人天然的亲近。事实上他已经偷偷观察玄奘许久，见这和尚几欲倒毙之时仍旧一具具掩埋这些素不相识的商旅，才决定现身。
“师父，您进入这莫贺延碛，打算前往哪里？”阿术问。
玄奘睁开眼睛，眺望着西方的大漠：“贫僧立志西游天竺，求取如来大法。阿术，你呢？你孤身一人，打算怎么办？”
阿术揉了揉眼睛，有些哽咽：“叔叔死了，我想回撒马尔罕，回到父亲身边。来时的路，我们走了半年多……师父，撒马尔罕就在您去天竺的路上，能否带我回家？”
玄奘良久不语，轻轻抚摸着他的头：“好，贫僧带你回家。”
阿术雀跃起来，脸上笑容绽开。玄奘也笑了：“阿术，你们曾路经伊吾，从此处到伊吾还有多远？你可记得来时的路？”
“记得，记得。”阿术连连道，“西行百余里，只需一日一夜便到伊吾。非但伊吾，我随叔叔一路东来，路经数十国，对每一国的地理、风俗、方言都熟稔无比。”
玄奘没想到自己竟然捡了个向导，异常高兴。两人不再耽搁，从湖里取了水，灌满了水囊。阿术又从商旅的行囊里取来胡饼和肉干，打了个大包裹，一并驮在瘦马背上。玄奘扶他上马，自己牵着马，两人相携西去。
再往西去，就离开了莫贺延碛的中心地带，沙漠减少，变成了荒凉的戈壁。风沙侵蚀下，戈壁滩上到处耸立着形貌怪异的石头，状如城堡、蘑菇，大风刮过，鬼啸声声。两人一路经过，身边传来咯嘣咯嘣的声响，有如鬼怪嚼食着尸骨，让人头皮发麻，狰狞的暗影投射在地面，就像在无数凝固的妖魔鬼怪的脚下穿行。
阿术神情紧张，骑在马上，还紧紧抓着玄奘的手臂。玄奘告诉他，此乃心魔，想教他念《心经》，阿术坚决不学。玄奘这才想起人家是拜火教徒，一时有些尴尬。阿术却咯咯笑了起来。
