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一、胥口惊魂
晨雾如乳，濡湿了船舷与缆绳。运石船“突突”地喘息着，在胥口狭窄的水道中缓缓前行。两岸芦苇密密，偶见早起的渔人蹲在乌篷船头生火，炊烟融入雾中，分不清界限。
顾念新蜷在低矮的船舱内，与满舱青灰色的太湖石为伴。石料粗糙冰冷，散发着水腥与矿物质的气息。他透过舱壁一道缝隙向外窥视，雾气浓得化不开，只能隐约看见前方欧阳瑾站在船头的身影，以及更远处胥口关卡的模糊轮廓——一座石砌闸楼，挂着昏黄的灯笼，影影绰绰有兵丁走动。
船慢了下来。欧阳瑾回头，与顾念新目光一触，微微点头，示意他藏好。
“停船！查验！”闸楼上传下粗嘎的呼喝。
船老大——一位寡言的中年汉子，是欧阳家分脉多年的外围伙计——连忙应声，指挥水手将船靠向简易码头。两名穿着号褂的水兵跳上船头，灯笼举得老高。
“运的什么？去哪？”为首的水兵小头目叼着旱烟，目光逡巡。
“军爷，太湖石，去镇江修园子用的。”船老大赔着笑脸，递上货单和几块碎银，“天潮路滑，您多担待。”
水兵头目掂了掂银子，塞进怀里，眼皮都没抬：“舱里看看。”
另一名水兵提着灯笼往舱里走。顾念新屏住呼吸，身体紧贴在一堆石料之后，手中握紧了顾墨声给的一把特制多用途工具钳，钳口内藏锋刃。
灯笼的光在舱内晃动，掠过粗糙的石面、捆扎的草绳、潮湿的舱板。水兵草草看了几眼，似乎嫌舱内憋闷石尘重，正要退出，忽然，外面传来一阵急促的马蹄声和呼喝！
“王把头！等等！”闸楼上有兵丁喊道，“刚接到上头快马传令，所有太湖来的船，尤其是运石料的，都要仔细查！有乱党疑犯可能混在其中！”
舱内的水兵脚步一顿，灯笼又举高了些。
顾念新心脏骤紧。
船头，欧阳瑾却忽然上前一步，声音清脆：“军爷，可是要找一名二十出头、操南洋口音、身上可能带伤的年轻男子？”
水兵头目一愣：“你怎么知道？”
欧阳瑾从袖中取出一纸文书，展开：“小女子是上海‘协盛报关行’的稽查，奉金陵厘金总局之命，暗查一条走私太湖石、偷逃税银的线路。这是总局签发的协查文书。”她将文书递上，又压低声音，“据线报，疑犯可能伪装成船工或偷藏石料中。军爷仔细查查舱底、石缝，或许能有收获。”
她神色坦然，语气公事公办，甚至带着几分急于立功的急切。水兵头目接过文书，就着灯笼细看——印章齐全，格式无误（自然是欧阳家伪造，但足以乱真）。他脸色缓和了些，将文书递还：“原来是总局的姑娘。既有明确线索，那更得查仔细了！兄弟，下去，看看石料底下！”
舱内的水兵应了一声，这次查得更细，甚至用腰刀鞘戳了戳几处石料缝隙。顾念新几乎能听到自己的心跳，他所在的角落堆石最密，若对方执意搬开……
就在此时，船老大忽然指着后方雾气叫道：“军爷！那边有艘船没挂灯，鬼鬼祟祟的！”
众人转头望去，果然见浓雾中隐约有一艘无灯的小艇轮廓，静止在河道岔口，形迹可疑。
水兵头目注意力立刻被吸引：“他娘的，偷鱼的还是走私的？过去看看！”他挥手带着手下跳下运石船，登上巡船，朝那小艇方向追去。
欧阳瑾对船老大使了个眼色。船老大立刻招呼水手起锚开船，运石船缓缓通过闸口，驶入前方相对开阔的运河主道。
直到胥口闸楼彻底没入身后浓雾，顾念新才缓缓吐出一口浊气，冷汗已湿透内衫。
二、舵机疑云
过关后，船行加速。雾气渐散，秋阳露头，河面泛起粼粼金光。
欧阳瑾下到舱内，对顾念新低声道：“方才好险。那艘小艇，可能是我安排在外围警戒的自家船只，故意露出形迹引开注意。但胥口关卡突然加强盘查，绝非偶然。鄂礼的人，手伸得比我们想的还长。”
顾念新点头：“接下来路程，需更加小心。”
然而，怕什么来什么。午后，船行至丹阳与句容交界处一段荒僻河湾时，船身猛地一震，接着传来“咔啦啦”的异响，船速骤降，船体开始不受控制地向左偏转。
“舵机坏了！”船尾传来水手的惊呼。
船被迫在河湾浅滩处下锚停泊。船老大带着两名水手检查舵机，发现连接舵叶的传动杆上一处关键榫卯断裂了。断口很新，但木纹走向显示这处木材本身有旧隐裂。
“这杆子老化了，又一直受力，今儿个终于撑不住了。”船老大抹了把汗，“得换备件，或者找地方修补。可这荒郊野岭……”
欧阳瑾蹲下身，仔细查看断口，又摸了摸传动杆其他部位，眉头微蹙。她起身，将顾念新拉到一边，低声道：“不对劲。这船出发前我亲自检查过，重要部件都维护过。这根传动杆虽是老件，但绝无如此明显的隐患。而且断口……有点像被预先锯过浅口，再受力崩断。”
“人为破坏？”顾念新心中一凛。
“船上就这几个人：船老大是老人，可信。两个水手，一个叫阿旺，跟船三年；一个叫水生，是上月新招的。”欧阳瑾目光扫过正在忙碌的三人，“若真有内鬼，必是这二人之一。目的可能是拖延我们行程，或者……与追兵里应外合。”
