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一、噬人的黑暗
砖窑入口在身后合拢，最后一丝微弱的天光消失。绝对的、带有泥土腥气和陈年霉味的黑暗吞噬了一切。了尘点燃一片特制的苔藓干片，发出幽绿、仅能照亮方圆几步的微弱冷光，映出众人凝重而坚毅的脸。
地道低矮狭窄，需时时弯腰，有时甚至需匍匐。土壁潮湿，时有水滴落，脚下是湿滑的淤泥和碎石。空气滞重，呼吸渐渐困难。顾潮生断臂处虽经固定，但每一次颠簸都让他脸色更白一分，冷汗涔涔，却咬紧牙关，一声不吭地走在最前，凭借记忆和感觉引路。
行了约一炷香时间，前方出现岔路。一条相对宽阔，但塌陷严重，乱石堵了大半；另一条则更加狭窄幽深。
“我记得……宽的那条，再往前有大片坍塌，过不去。”顾潮生喘息着，指向窄道，“这边，难走，但……可能通。”
“走窄道。”顾隐毫不犹豫。他手中的墨玉牌，在靠近窄道方向时，那嵌着的赫多罗木片似乎有一丝极其微弱的温热。这是指引。
窄道仅容一人侧身挤过。了尘在前，以苔藓光小心探路，不时提醒后方注意脚下沟坎或头顶凸石。顾青河搀扶着顾潮生居中，顾隐断后。苔藓光映照下，土壁上偶尔可见人工开凿的粗糙痕迹，以及一些早已模糊不清、似字非字的刻痕，或许是当年义军留下的暗记。
二、死寂中的机括
又前行一段，地势稍阔，似是一处小小的“厅室”。了尘忽然止步，低喝：“小心脚下！”
众人低头，只见苔藓光照亮的范围内，地面似乎有几块颜色略深的方砖，排列并不自然。了尘俯身，仔细查看砖缝，用手指轻拭，放到鼻尖一闻：“有铁锈和……硝石残留。是简陋的踏板机关，可能连着地下的发石匣或毒刺。年头久了，不知还灵不灵。”
“绕开。”顾隐道。
“绕不开，这是必经之路，且范围不小。”了尘观察四周，“机关应该是防备追兵的。既然义军自己能过，必有生路。”他目光扫视土壁，忽然定格在一处看似普通的凹陷，伸手进去摸索，触到一个可以活动的石钮。“找到了。按下去，机关可能暂时失效，但也可能引发其他变化。赌不赌？”
“赌！”顾潮生咬牙道，“没时间了。”
了尘深吸一口气，用力按下石钮。只听地下传来一阵沉闷的“咔啦”声，似有什么东西被卡住。等了片刻，并无异状。了尘将手中一段枯枝扔向那片深色方砖区域——枯枝落地，安然无恙。
“快过！石钮可能有时限！”了尘率先踏上方砖区域，众人紧随，每一步都悬着心。直到最后一人安全通过，身后才传来一声轻微的“咔嚓”，似是石钮复位，机关重新进入待发状态。众人皆是一身冷汗。
三、另一批“访客”的痕迹
继续前行，通道渐渐向上倾斜。忽然，走在前面的了尘再次停下，蹲下身，用苔藓光照着地面一处。“看这里。”
只见潮湿的泥地上，除了他们几人的新鲜脚印，赫然还有几枚略浅、但明显也是近期留下的足迹！脚印杂乱，至少属于两三个人，方向与他们一致，也是朝前。
“有人在我们之前过去了！”顾青河低呼。
顾隐心头一沉。是鄂尔泰的人？还是了尘所说的另一股势力？无论是谁，都意味着前方可能有埋伏，或者……目的地已暴露。
“脚印还算新鲜，不会超过一日。”了尘判断，“他们走得似乎也不轻松，看这步幅和拖痕。”他指了指地上一些凌乱的划痕。
“加快速度，但更要小心。”顾隐握紧了竹杖。墨玉牌的温热感似乎增强了些，指引着方向，也仿佛在催促。
顾潮生的呼吸越来越重，几乎是被顾青河半拖半架着前行。了尘不时停下来，侧耳倾听前方的动静，除了偶尔的滴水声和他们的喘息，一片死寂。但这种死寂，反而更让人不安。
四、出口在望，杀机亦近
地道开始明显向上，并出现人工铺设的简陋石阶。空气也似乎流动稍快，带来了几分外面夜气的清凉。前方隐约传来极微弱的风声，还有……隐约的、模糊的人语？
了尘立刻熄灭苔藓光。众人隐在黑暗中，屏息凝神。人语声从上方传来，隔着土层，听不真切，但能分辨出不止一人，似乎在走动、交谈。
“是出口附近！”顾潮生用气声道，“乱葬岗……上面有清兵哨位！”
麻烦了。出口很可能已在清兵监控之下，甚至就有人在附近把守。
“还有别的出口吗？”顾隐低声问。
顾潮生摇头：“这条地道……我知道的，就这一个出口。另一头早塌死了。”
了尘再次点燃苔藓光，微弱的光线下，他仔细观察头顶和四周土壁结构。“听动静，人离出口还有段距离，可能在巡逻。出口处或许有遮蔽。我们需等待时机，或制造点动静引开他们。”
“等不及了。”顾隐抬头，仿佛能透过厚厚的土层，感受到天穹之上星辰的缓缓移近，“子时将至，星象窗口不等人。”
他取出墨玉牌，贴近土壁。玉牌上的温热感变得清晰，甚至微微震动，那赫多罗木片中心，竟泛起一丝只有他能察觉的、针尖大小的微光，指向斜上方某个具体方位——那里，或许就是出口最薄弱或最隐蔽之处。
“从这边，往上挖。”顾隐指向那个方位，“土层较薄，且外面可能是灌木或乱石堆。动作要轻，要快。”
没有工具，只有双手和随身的短刃。了尘、顾青河立刻上前，用刀小心地刮削泥土。顾隐也将竹杖内的细刃弹出帮忙。顾潮生靠坐在旁，紧握颈间的螺钿，警惕地听着上方的动静。
泥土簌簌落下，一个仅容一人钻出的洞口在慢慢扩大。上方的人语声似乎远去了一些，但并未消失。每一点挖掘声都让他们心惊肉跳。
洞口终于挖通！一股带着草木清气和淡淡腐叶味的夜风涌入，同时涌入的，还有极其微弱的、远处飘来的梆子声——子时将近的信号！
了尘小心翼翼地探出头，迅速观察四周。月光黯淡，星辉隐约。出口果然在一处茂密的灌木丛和乱石堆后面，不远处可见几点移动的火把光芒，是巡逻的清兵，约莫十几丈外。
他缩回头，对众人低声道：“外面是乱葬岗边缘，有灌木遮挡。巡逻队刚过去，下一趟过来估计有一盏茶时间。我们必须立刻出去，分散隐蔽，然后向卧钟岗方向摸过去。岗子在东北方向，大约一里多地，但中间肯定有更多明暗哨。”
时间，像绷紧的弓弦。星辉在天上流转，死亡在黑暗中窥伺。怀揣着六百年秘密的信物在微微发烫，催促着这些渺小的身影，去完成那近乎不可能的使命。
顾隐最后看了一眼幽深的地道，率先钻出了那个狭小的、充满希望的洞口，没入了金陵城外荒凉而危机四伏的夜色。
（第251集 完）
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【下集预告】：众人险险避开巡逻队，在乱葬岗的坟茔与荒草间潜行，逐步接近被重兵围成铁桶的卧钟岗。顾潮生伤势加重，几近昏迷，但仍死死握着海脉螺钿。子时三刻将至，七星连珠的异象开始在天空显现。
而鄂尔泰已登上卧钟岗附近一处高地，望远镜中，岗上那口巨大的“卧钟”在星光下泛着幽光。他举起手，只待那一刻的到来。与此同时，那批先一步进入地道的“神秘访客”，也在乱葬岗的另一侧阴影中，悄然露出了踪迹……
