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“这木头，摸着是有些不一样，韧劲儿足。”冯匠人反复弯压一根备用轮轴，“顾师傅，你那‘温养’的法子，用咱们这边常见的松木、桦木，成不成？”
“原理相通，但需根据木材特性调整蒸汽时间与胶液配比。”顾青山见他们感兴趣，便详细解释起来，并将苏婉所给方子中适合北地材料的几种推荐列出。
不知不觉，说到深夜。炭盆里火苗噼啪，匠坊内气氛热烈。顾青山不仅教，也学——请教北地特有木材的性状、严寒下金属处理的门道、风沙对器械的磨损特点。双方皆有收获。
就在众人准备散去时，一直在旁沉默观看的一个独眼老军匠，忽然沙哑开口：“顾师傅，你这般费心摆弄木头，可是想找一种……比精铁还硬，却又不怕冷、不怕潮的木头？”
顾青山心头猛地一跳，看向那老军匠。此人年约六旬，满脸风霜疤痕，一只眼浑浊失明，另一只眼却锐利如昔。他记得别人称呼此人为“孟瘸子”，原是边军夜不收，后来伤残，才安置在匠坊。
“孟师傅何出此言？”顾青山谨慎反问。
孟瘸子咧嘴，露出黄牙：“早年，老子在甘肃镇当差，追一股鞑子残兵，深入荒漠，差点渴死。后来撞见一伙儿古怪商队，不是寻常蕃商，倒像……倒像前朝宫里出来的逃人，带着些稀奇古怪的物件。其中有个断了腿的箱子，掉出一块木头，黑黢黢的，带着金红丝儿。那群人紧张得很，立刻捡回去。老子好奇，趁他们不备，偷偷用匕首划了一下，你猜怎么着？”
众人被吸引，安静下来。
“刀刃卷了，那木头上只留下道白印子！”孟瘸子独眼放光，“后来老子偷听他们说话，零碎听到几句，说什么‘火雀睛’、‘火山岛’、‘元廷秘藏’……再后来，那伙人不知去向。这事儿，老子记了大半辈子。”
顾青山心脏狂跳，几乎要冲出胸腔。他强自镇定，问道：“孟师傅可还记得，那木头大约多大？除了坚硬，还有何特异之处？”
“巴掌大小，沉得很，对着日头看，里面金丝儿好像会动。”孟瘸子回忆，“至于别的……哦，他们当时好像还嘀咕，说那木头‘怕一样东西’。”
“怕什么？”
孟瘸子皱眉苦思良久，摇头：“记不清了，好像是什么‘油’？还是‘酒’？年头太久，迷糊了。”
怕油？怕酒？
这与“柔火”需用“特定汁液”似有相通之处，又似乎相反。顾青山脑海中念头飞转，将这条珍贵线索死死记住。
“多谢孟师傅告知，真是天下之大，无奇不有。”他神色如常地感叹一句，不再深问，转而安排明日出车事宜。
是夜，躺在冰冷简陋的驿铺上，顾青山久久无法入眠。孟瘸子的话，像一把钥匙，虽未完全打开锁，却让他看到了锁孔的形状。
北方边塞，这片看似与海外奇木毫不相关的苦寒之地，竟真的埋藏着线索。而苏婉在金陵，是否也正从故纸堆中，寻觅着相似的蛛丝马迹？
风雪呼啸，捶打着窗棂。他摸出怀中那靛蓝布包，指尖抚过细腻的绢面地图。
婉娘，我好像……又靠近了一步。
而你，一定要平安。
（第170集 完）
【下集预告】：怀安卫之行险象环生，新式车辆经受住严峻考验，胡千户态度转变。顾青山在大同匠坊逐渐树立威信，并暗中向孟瘸子进一步打探。金陵方面，赵砚借故频频接触苏婉，苏婉巧妙周旋，并发现了一本至关重要的“色目商旅日记”，其中关于“赫多罗”的记载出现了惊人转折。南北信息，即将通过隐秘渠道开始传递。
敬请期待第173集。
