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牛金星特别熟悉河南的关山形势，同刘体纯过来的一路上，他总是用鞭子指着苍茫的山川，雄伟的长城，古老的城堡，告诉刘体纯：某朝某代，某年某川，在这里发生过什么战争，经过的情形怎样。谈得特别详细，好像亲自参加了战争一样，让二只虎也十分佩服。
这位牛举人看到闻名河南已久的闯营“诸侯”李公子李来亨专诚亲迎，心中结郁的疙瘩便解开了大半。
他骑在毛驴上，手一抖将扇子打开，笑道：“李公子好风姿！”
刘体纯则冲上前去，同翻身下马的郝摇旗抱在一起。要说郝摇旗虽然小毛病无数，但在闯营中的人脉关系也是真好，刘体纯是袁宗第的副将，但也和郝摇旗是感情真挚的老朋友。
李来亨也下了马，他一边同牛金星拱手打招呼，一边不住地打量这位启翁先生，说道：“启翁是举人，我一介草民，哪敢在先生面前提什么风姿？”
他也是看人下菜，在牛金星面前表现出的十足礼数，让方以仁大感不爽，他心想：自己若非是沉迷戎事、不好读书，凭自己桐城方家的出身，还怕考不上举人？他堂弟方以智可是进士呢！
“哪里话，什么举人与草民，既然跟从闯王揭竿举义，这些就自然不必再提。”牛金星抚须笑道：“不愧是一只虎的义子，果然是英俊人物！不知麾下台甫怎称？”
台甫就是字号的意思，不过李来亨年纪尚轻，还不到结冠的年龄，也没有起过表字。
李来亨愣了一下后，也文绉绉地回答说：“我还没有到二十岁，尚无表字，启翁直呼我名便可。若启翁有暇，将来也可以为我取个字号。”
牛金星从驴背上跳下，鞠了个躬说：“劳驾远迎，实不敢当。不胜惶愧之至！小将军若允我来取一个表字的话，我看完全可以用山寨之名，以得胜为表字！否极来亨，自然得胜，名、字也十分相符！”
李来亨瞪大了眼睛，不知道说什么好，他也不好拒绝牛金星帮忙取的字号，只好喃喃说道：“这这……行吧，李得胜就李得胜吧！”
李来亨又同刘体纯打招呼，并问了自己义父李过的现状，得知他们发展也十分顺利，纵横宝丰、鲁山、郏县几县，将当地山寨民团或收编或歼灭，便放下心来。
他向身后一招手，张皮绠立刻牵过来一匹战马。这匹马是从熊耳山中一家寨主送来的北口骟马，十分温顺，李来亨知道以牛金星的举人身份和社会地位，加入闯营以后，必成李自成的谋主，自然要结一个善缘。
牛金星又拜谢道：“小将军风姿卓雅，如此亲迎，已很客气，何必有送马匹？我只是一介文人，不善骑马有匹毛驴便可以啦！”
话虽然是这么说，但牛金星在李来亨劝说两句后，还是换毛驴为战马。郭君镇、李世威等大将也随即骑马紧紧跟了过来，牛金星见李来亨的前后左右，都是雄赳赳的青年将校和亲兵。又望着雄伟的高山和奇峰，听着澎湃的松涛和马蹄声，心中感叹：
大丈夫岂可老死蓬蒿！
牛金星这回毛遂自荐，向闯王主动恳求，让他到得胜寨来见李来亨。
第一点是好奇李来亨这个人物，好奇他一个新入闯营不过一年的少年人，如何在这么短的时间内，崛起为闯营中实力仅次于田见秀和李过的第三号诸侯？
第二点也是多少有些担忧，田见秀和李过都和李自成有十年以上的交情，而李来亨这个新人却不知深浅，他也想为闯王来看看这位“诸侯”心思如何。
一见之下，他先为李来亨的低姿态博取不少好感，留下很深印象，感觉自己的猜忌似无必要。
对于李来亨左右的人物，虽然还没有机会深谈，但是仅凭他的表面观察，凭他们在路上的随便谈话，牛金星就感到这些人物都不简单。
郝摇旗身上兼具了浑厚淳朴和剽悍凶狠的气质，郭君镇锋芒毕露之余又兼具刚毅和才气，李世威和张皮绠则都过分的年轻，身上充满少年人的活力。
还有那位被小虎队将士称为“黑秀才”的方以仁，见识极深远——牛金星曾受过本省进士的欺压，所以他对明朝的进士怀有很深的仇恨和敌意，而对方以仁这样仅有秀才功名的人物，反而深具好感。
另外给他印象极深的是小虎队一般士兵，虽说闯王的部队纪律已经十分严明、士气也非常饱满。但小虎队的特点则在于将士间关系融洽得像家人一样，纪律和精神面貌比起闯王的主力，也毫不逊色。
牛金星接着看到得胜寨周围的山谷里，将士、民兵、寨民和李来亨招引的饥民，大家都在一处垦荒，更感到李来亨的文武兼备。
难怪河南到处传扬着李公子兴仁义之兵、救民于水火的传说！
等众人都入寨后，刘体纯和郝摇旗到一边嬉笑饮酒玩乐去了，牛金星才转入正题，他同李来亨讲到了李自成的近况。介绍李自成纵横汝州境内的鲁山、宝丰、郏县三县，近来又攻破永宁和宜阳，已经把洛阳周边的县城据点全部扫荡了一遍。
李来亨眉毛一挑，问道：“鲁山、宝丰、郏县、永宁、宜阳，都是洛阳周边州县。老掌盘将其尽数攻破一遍，是否近来就要攻打洛阳了？”
牛金星没有直接回答李来亨的问题，而是反问道：“小将军称霸熊耳山和伏牛山，战兵已有千人，若尽发民兵、饥民，则四五千之数亦在谱中。但我听二虎所说，小将军似乎不仅未攻破南召县和嵩县的县城，连栾川镇的小镇都没有攻打？”
“哈哈！”李来亨大笑一声后，解释说：“启翁明知原因，何必再问。所谓‘小乱住城，大乱住乡’，南召县和嵩县的县城不比洛阳，积蓄根本不多，反而是山中的各家山寨藏粮更多。”
“何况明朝的封疆大吏，他们为保持禄位，遇事上下欺蒙，互相推诿，都怕担责。你只要不攻破城池，杀戮朝廷命官，纵然你到处攻破山寨，声势日大，百姓归顺如流，那班封疆大吏也还会装聋卖哑，不肯上报朝廷。”
“倘若他们上报朝廷，崇祯就要发急，动了脾气，一道一道上谕飞来，限期他们‘剿灭’，也不管兵在哪里，饷在哪里。到期不能‘剿灭’，反而如火燎原，他们有些做封疆大吏的，轻则降级、削职，重则下狱、砍头。所以这班封疆大吏如今都学能了，抱着一个宗旨：多一事不如少一事，当一天和尚撞一天钟，能够保一天禄位就保一天。”
牛金星这才抚须含笑道：“确实如此，所以元帅纵横宝丰、鲁山、郏县三地时，也是只拔山寨、不攻县城，尽量不引起官军的注意力。但此一时彼一时，如今闯军的兵力大为增长，已不惧河南官军，元帅这才连续攻破永宁和宜阳两座县城。”
牛金星通常称李自成为元帅或闯王，他自然不用具备着浓厚土匪气的“掌盘子”称呼。这时候李自成纵横于闯王高迎祥曾经长期活动的豫西南一带，虽然没有直接打出闯王的旗号来，但已有许多饥民将闯将与闯王的称号混淆，李自成闯王的名号因此渐渐响彻天下。
李自成自己虽然没有使用闯王的名号，但新加入闯军的河南本地人，甚至闯军本身不少老兄弟，也都开始用闯王的名号称呼李自成了。
他终于将这趟来熊耳山的目的说明，大声说道：“小将军！如今熊耳山和伏牛山都在我方的掌握之下，一旦有事，则大可退入山中休整兵马。我已建议闯王，冲驰豫中、豫东，破洛阳、陷福藩，取王府累亿金钱养兵赈饥，争衡中原。”
“我早年在洛阳读书求学，在当地认识不少人物，对洛阳地理情势也很了解。这趟来前，我已为闯王做好了攻破洛阳的全盘计划。福王朱常询非一般藩封亲王可比，他是万历皇帝的爱子、是崇祯皇帝的亲叔父，福藩陷落，必使得天下震动、人心瓦解。河洛百姓也将为此拍手称快，益信闯军真乃汤武之师。义旗所指，必然望风响应，箪食壶浆[dān sì hú jiāng]①相迎。”
李来亨知道牛金星这趟来得胜寨的目的，显而易见，就是要他尽出熊耳山、伏牛山两山之兵，响应李自成进攻洛阳的部署。
但李来亨却不想太过于锋芒毕露，使得自己在闯营中过于鹤立鸡群。其实以兵力来论，李来亨、高一功、白旺直接掌握的精干战兵已有一千五百人之多，其他半耕半战的民兵辅兵，若全力征发，就和牛金星猜测的一样，还有四五千之谱。
而李来亨若在征发伏牛山和熊耳山中，各家山寨的寨兵，让每家都出些寨兵从征，总兵力达到七八千人，都不是不可能的事情！
当然，这样的动员必然是伤筋动骨，也将极大破坏李来亨对两山地区的统治基础。
所以他听过牛金星的话后，心想：李自成对攻破洛阳，必有成竹在胸，便决定加上民兵寨兵，出动个一两千人算了。
……
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