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竹溪县位在鄂、渝、陕交界的秦巴山区，属于大明郧阳抚治管辖。郧阳抚治在大明朝廷一系列叠床架屋的行政区划机构之中，也属于特例了。
秦巴山区丘陵密布，山谷之间又夹杂有不少可以耕种的谷地和梯田，明英宗正统年间以来，由于藩王之国就封、皇庄侵夺民田、勋戚巧取豪夺，使得中原一带失去土地的流民逃亡入秦巴山区中乞活求生，酿成了轰动一时的荆襄民变。
英宗对外受辱于瓦剌，对内又无法收拾民变，几乎使得明朝将要步上大宋的后尘，国祚中衰。
好在英宗的儿子明宪宗朱见深，是大明王朝中叶最有才干的君主之一，他依左副都御史荆襄抚治原杰所奏，置郧阳府，设湖广行都指挥使司及卫所，改荆襄抚治为郧阳抚治，安抚鄂、豫、川、陕交界的八府流民，使得逃亡百姓各安其家，平息了动荡数省的荆襄民变。
……
只是自去岁以来，中原旱、蝗肆虐，到今年也丝毫没有好转的样子。
郧阳一带土地本就十分贫瘠，遭此大灾，米、麦一斗居然激增到千钱以上，不要说是一般的平民了，便是侈云富贵之家，也都要兼食山蔬野菜，才能饱腹。
竹溪县在郧阳府中，更是属于下等恶县，去年耕稼所种的粮食，收成几乎不到往年的四分之一。
而且近段时间来，传闻陕中流贼将窜寇郧、商，时任郧阳抚治的王抚台便从三边调来了数百秦兵驻防竹溪——县城里一下子多了几百张军爷的大嘴，本来就没几颗子粒的仓库，也就彻底一扫而空了。
“啐，你这个忽腥打扇的狗东西，怎么敢把你老爷的宝贝丢到地上！”
竹溪县城的城门外，一队阵列松散的官兵，各个腰别长刀。为首戴着头盔的那人，正狠狠鞭打着身边的一名民夫。
那民夫名叫李重二，原是陕北米脂县的一个良家子，被官军征发①数月，已累得不成人形了。看起来分外消瘦，像是饿苦了好几天的模样。
李重二本来给戴头盔的将爷挑着一担零碎财物，结果吃力不住，一下子全都摔在了地上。惹得将爷大怒，当即就是一鞭甩在了他脸上。
李重二忙不迭地将散落一地的财物收拾了起来，他身上吃痛，心里反倒没什么压力，还能腹诽一番——这帮没什么卵子用的官兵，在县城外搜山。说是要找什么陕西流窜来的流贼，结果一根毛都没找着。反而是把聚居山中的几十户流民杀掠了一番，抢夺了一堆民财，居然还能够一副耀武扬威的模样。
“这等狗官兵，何时方让人打杀了去？”
李重二心中狠骂了一番，但也无可奈何。他刚穿越过来的时候，虽然无父无母，但还算得上是米脂当地的良家子。可惜不久宗族便出了变故，无法帮衬自己，他就很快沦为民夫苦役了。
如今已是崇祯十二年，天下到处兵荒马乱的，旱、蝗、匪、兵，天灾不断。能活下来，就已经很好运了。
李重二想起他前世在某问答分享网站上，曾经看过一个大明版苏联笑话：“俺们大明百姓连活着都不怕，还怕死吗？！”
他此时又累又饿，整个人在苦役和饥饿的折磨下，形似僵尸一般，可想到这个笑话，还是几乎笑出声来了，还好他使劲儿控制住了，不然怕是又要挨一堆狠抽——虽说他被征发为民夫后，早就习惯挨打了，但他脑子又没问题，冤枉打还是少挨的好。
想当初，他刚刚穿越过来的时候，也是有满腔的雄心壮志，准备匡扶大明、吊打满洲，顺便收收长平公主、秦淮八艳什么的做后宫。
趁着李氏宗族在米脂人丁较多，有点影响力的优势，李重二先是说服了家里长辈，修了一条河渠，之后更是组织乡民训练长枪阵，帮着官兵剿灭了几股流贼。
按照后世某问答分享网站上的分类，李重二也算中端明粉了。所谓低端明粉，视流贼为华夏罪人，把明清易代的一切黑锅都推给流贼；中端明粉则最恨东林党人和晋商，顺带着认为崇祯废物了一些；高端明粉则接受明朝确实已到寿终正寝之时的现实，只是继承明朝的绝不该是满洲异种。
可李重二一点不懂大明官场规矩，真当自己主角光环附体了，在带着乡民剿匪的时候，出风头太过、得功劳太多，招惹了出身陕西三边将门的都司艾国彬。
这位艾老爷，只一招摊派②运粮，中间克扣掉工钱，就直接让李家宗族到了破家灭门的地步，李重二还算好运，被出陕剿寇的秦军抓去当了民夫，才保住一条性命。
李家其他人等，下场就更为惨淡了。李重二根本不敢细想，和自己关系莫逆的几个兄弟朋友，还有那老跟在自己屁股后面转的小妹幼娘都如何了——自己无能，致使李家落得这般结局，越是细想，李重二心中便只是愈发痛恨自己的无能弱小，还有便是仇恨都司艾国彬和蛇鼠一窝的大明官府了。
这民夫的活也实在不是人干的，几天吃不上一顿饱饭，还动不动就让官兵老爷一顿暴打。
从陕北到郧阳，一路上李重二也见惯了末世景象，一番雄心壮志在这挫折下，几乎都被彻底磨灭不说，连带着整个人精神都变得麻木迟钝了起来。
我爱大明啊，可大明爱我吗？
他被艾国彬整的破家，难道是神神秘秘的文官集团搞鬼吗？他这一路上备受拷打虐待，难道是东林党人唆使的吗？
一路上他见到县官敲骨剥髓、追比摊派，官兵肆虐妄为、杀良冒功。出蓝田道时，他亲眼见到征收商税的税课司、税课局、抽分厂，如何将行商盘剥至死，门店税、塌房税、门摊税、工关税、牙税、过桥税、车马税、香税、油布税……关税之征，繁重到了极点。
现实中的大明一步步打碎了李重二的幻想，在这里他看不到神秘莫测的文官集团是如何祸乱天下，看到的都是腐烂到了极点的大明基层，文也好、武也罢，又哪里有一分可以救药的模样？
他看着前头被官兵老爷一把丢到城门口的囚犯，那是这次秦军搜山抓住的唯一一名真流贼。这流贼的眼神都比此时的李重二灵动许多，他背上挨了一刀，怕是活不了几天了，可却还是一脸桀骜的样子——想到数年后，这些流贼就将杀进燕都里，踏遍天街公卿骨，李重二心下居然感到了一丝快意。
“狗贼，快给老子跪下！”
官兵老爷一脚将被俘流贼踹倒在了地上，但那流贼一点屈服的模样都没有。他双腿异常有力，发力一撑，只是单膝跪在地上。
“一个流贼还敢跟老子犟！”
官兵老爷火气大冒，将佩刀拔了出来，看着便是要一刀将流贼砍死。李重二半低着身子，小心翼翼地劝了官兵一句，说道：“老爷……这狗流贼首级值钱得很，县老爷肯定想要活的，何苦脏了老爷的快刀。”
官兵老爷大概想到活捉一名真流贼并不容易，便将刀收回鞘中。但随即又盯住李重二，坏笑两声，说道：“嘿，你小子给流贼开脱，我看八成是通贼了，一并抓去县牢关了！”
李重二心中一惊，他是知道官兵“杀良冒功”这一优良传统的。知道官兵老爷说这种话，绝不是开玩笑，像他这样的民夫，随手一刀杀了也没人会管的。
他赶忙跪下，连连磕头，叫喊道：“老爷代代公侯，小的鞍前马后伺候老爷，怎么会和贼人有瓜葛！”
“哼。”官兵老爷冷哼一声，一脚踩在李重二的背上，说道：“你好好孝敬老爷，自然没事……你懂吧，好好孝敬老爷！”
这所谓的孝敬，自然是要求李重二上供点什么。可他区区一个民夫，身无余钱，又能做什么呢？
李重二都顾不上背上被踏一脚的耻辱，头疼欲裂。正在此时，那跪在地上的流贼，突然发力，挣脱了身上草草捆绑的两根绳子，向前猛地冲了过来。
流贼双眼桀骜，满是野性难驯的杀气。他嘶吼一声，撞向官兵，但却先撞到了跪在官兵老爷面前的李重二身上，两人都摔倒在地。
“狗贼！还想搞老子！”趁着流贼被李重二挡了一下的工夫，官兵赶忙将快刀拔出，冲上前去，一刀砍了流贼的脑袋，溅得满街是血。
流贼掉了脑袋的尸体，压到李重二的身上。他大口喘着气，将尸体推开，口中连连叫道：“老爷无碍吧”“老爷无碍吧”。
官兵老爷将沾满人血的长刀，在衣服上抹了一把，对李重二说道：“算你还有点眼力见儿，快滚吧。”
李重二跪在地上，却暗暗心惊。他感觉到自己怀中多出了一样冰凉的东西，刚刚趁着被流贼尸体压住的时候，他伸手到怀里摸了一把，可以明确感觉到，那是一把短刀——难不成是刚刚流贼撞倒他的时候，悄悄塞进来的？
