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押送的军官跳下马,对迎上来的军需官交代:“三十八人,这是名册。路上病死了七个,剩下的都在。王爷有令,送到女营收编。”
军需官接过名册,扫了一眼,点点头:“知道了。先去伤兵营看看,有病的治,没病的领去女营。”
骡车上,王夫人被周瑞家和尤氏搀扶着,颤巍巍地站起身。
她穿着那身过于宽大的灰色号衣,头发花白散乱,脸上瘦得脱了形,颧骨高耸,眼窝深陷,嘴唇干裂出血口子。
近两个月的风餐露宿、担惊受怕,把她从那个养尊处优的荣国府二太太,磨成了一个眼神空洞、行尸走肉般的老妇。
邢夫人更惨,几乎是被薛姨妈和同喜同贵架着,才勉强站住。
她双目无神,嘴里喃喃自语,听不清在说什么。
薛姨妈哭得眼睛只剩一条缝,死死抓着身旁妙玉的袖子。
妙玉依旧穿着那身灰色僧衣改的号衣,面容清减得厉害,但眼神还算清明,正低声念着佛号。
邢岫烟、琥珀、彩云、芳官这些年轻的,也都个个面黄肌瘦,眼神惶恐,像一群受惊的麻雀挤在一起。
“太太!”
一声带着哭腔的呼喊,惊醒了这群茫然无措的人。
王夫人僵硬地转头,看见一个穿着深蓝色劲装、头发高束的女子朝自己奔来。
那女子脸上有风霜痕迹,腰佩短刀,动作矫健,可那张脸……
“金……金桂?”王夫人嘴唇哆嗦,几乎认不出来。
夏金桂冲到骡车前,看着车上这些曾经锦衣玉食、如今狼狈不堪的亲人,喉咙像被什么堵住了。
她张了张嘴,却发不出声音,只能伸手去扶王夫人。
手刚碰到王夫人的胳膊,王夫人就猛地一颤,下意识往后缩,眼神里满是惊恐。
这一路上,她们挨过打,挨过骂,挨过饿,早已成了惊弓之鸟。
“太太,是我,金桂。”夏金桂声音哽咽,“您……您受苦了。”
这时李纨、麝月、袭人等人也都赶到了。
“母亲!”
李纨扑到骡车前,看着王夫人那张苍老憔悴的脸,眼泪“唰”地流下来,“您怎么……怎么瘦成这样……”
王夫人呆呆地看着李纨,看了很久,才缓缓伸出手,颤抖着摸向她的脸:“纨……纨儿?真的是你?”
“是我,母亲!”
李纨握住她冰凉的手,贴在脸上,泣不成声。
薛姨妈看见夏金桂她们,也哭出声:“金桂……我的儿……你还活着……你还活着……”
营寨空地上,哭声一片。
周瑞家、尤氏、琥珀这些老人,抱着麝月、袭人、秋纹这些曾经的丫鬟,主仆不分,哭成一团。
两个月的生死相隔,两个月的苦难折磨,在这一刻化作决堤的泪水。
只有妙玉静静站在一旁,双手合十,闭目低诵佛经。
邢岫烟挨着她站着,也红着眼圈,却咬着唇没哭出声。
好半晌,哭声才渐渐平息。
夏金桂抹了把脸,深吸一口气,对押送军官道:“军爷,这些人我们女营收了。名册给我吧。”
军官把名册递给她,又补充一句:“路上死了七个,尸首就地埋了。剩下的这些,身子骨都不太好,你们……多照应。”
“明白。”
夏金桂点头,从怀里掏出一小块碎银塞过去,“军爷路上辛苦,买点酒喝。”
军官掂了掂银子,脸色缓和了些,没再多说,带着手下走了。
夏金桂转身,看着这群哭得东倒西歪的女眷,提高声音:“都别哭了!先回营帐!麝月,袭人,带她们去洗漱,换身干净衣裳。
秋纹,碧痕,去伙房看看还有没有热汤,弄点过来。”
女营众人早已习惯听她指挥,立刻行动起来。
王夫人被李纨和周瑞家搀着,踉踉跄跄往女营驻地走。
她一边走,一边死死抓着李纨的手,眼睛却不住地打量四周。
整齐的营帐,晾晒的衣裳,操练的女兵,还有远处那些虽然简陋但干净平整的校场……
这跟她想象中的“充军发配”、“前锋营送死”,完全不一样。
“纨儿……”王夫人声音嘶哑,“你们……你们在这儿……”
“母亲,先洗漱,换了衣裳再说。”李纨轻声安抚。