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薛蟠在护国公府门前碰了一鼻子灰，狼狈而归的消息，如同长了脚一般，没多久便传遍了府内各个角落。
莺儿急匆匆地从外面回来，脸上带着几分惊慌与担忧，凑到正在窗前静静绣着一方帕子的薛宝钗耳边，低声将听来的消息说了。
“……姑娘，您说这大爷也真是的！吃了酒便这般胡闹！如今可好，在府门外被张成统领带着亲兵拿刀比划着赶走了，听说脸都吓白了！这……这要是传出去，可怎么是好！”
莺儿急得跺脚，“大爷这般闹，岂不是让姑娘您在府里更难做人了？咱们……咱们什么时候回去啊？再待下去，还不知要惹出多少闲话呢！”
薛宝钗握着绣花针的手微微一顿，指尖有些发凉。
她垂眸看着帕子上那朵将成未成的并蒂莲，心中五味杂陈。
回去？
回那个如今只剩下母亲终日垂泪、哥哥酗酒闹事的梨香院？
回去继续面对那些或同情、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光？
回去继续做那个看似端庄、实则处处受制、连兄长都管教不了的薛家大姑娘？
一股莫名的滞涩感堵在心口。
这将军府……不，如今是护国公府了。
这里的日子，起初自然是屈辱难堪的。
可不知从何时起，那种感觉渐渐淡了。
在这里，她虽名义上是“丫鬟”，王程却并未真正在肉体上折辱她，反而……
让她接触到了许多在薛家、在贾府都接触不到的东西。
他那深不可测的棋艺，那手力透纸背的书法，那意境高远的画作，还有那套闻所未闻、精妙高效的记账法……
每一样都像在她面前打开了一扇新的窗户，让她看到了一个更广阔、也更令人心惊的世界。
还有那次……他抱着尤三姐转入内室，留下她无地自容。
可事后，他并未借此嘲讽，仿佛那只是他随性而起的一件小事，过去了便过去了。
这种无视，某种程度上，反而让她松了口气。
而探春妹妹，那个素来心高气傲的三姑娘，竟能在这府里活得那般肆意，甚至……开始习武！
那一日清晨，她隔着月洞门看到的情景，探春脸上那鲜活明亮、充满生命力的光彩，如同烙印般刻在她心里。
那种被支持、被允许去突破藩篱的自由……
薛宝钗轻轻放下绣绷，站起身，理了理身上那件半新不旧的藕荷色绫裙。
这裙子还是她入府时穿的，如今穿来，竟觉得比家里那些华丽的锦衣更自在些。
“我出去走走。”她声音平静，听不出情绪。
莺儿一愣：“姑娘，你去哪儿？”
薛宝钗没有回答，只径直走了出去。脚步不由自主地，便朝着王程外书房的方向走去。
她心中有些乱，需要一个答案，或者说，需要一个让自己安于现状的理由。
走到书房院外，正遇上张成从里面出来。
张成见到她，似乎有些意外，但还是客气地行了一礼：“薛姑娘。”
“张统领，”薛宝钗福了一礼，声音尽量平稳，“爵爷……可在里面？”
“在的，姑娘有事？”
“……是，有些小事，想请教爵爷。”薛宝钗感觉自己的脸颊有些微微发烫。
张成点了点头：“爷刚处理完公务，此刻正在歇息，姑娘请自便。”
薛宝钗深吸一口气，迈步走进了院子。
书房的门开着，她走到门口，只见王程并未像往常那样坐在书案后，而是斜倚在窗边的紫竹榻上，手中拿着一卷书，似乎看得入神。
午后的阳光透过窗棂，在他身上投下斑驳的光影，让他冷硬的轮廓显得柔和了几分。
他似乎察觉到有人，目光从书卷上抬起，落在门口的薛宝钗身上，眼中掠过一丝清晰的意外。
“薛宝钗？”他放下书卷，坐直了些，“有事？”
他的声音很平淡，没有不耐烦，也没有特别的情绪。
薛宝钗的心跳莫名漏了一拍。
她走进书房，敛衽一礼，抬起头时，脸上努力维持着镇定，却控制不住地浮起一层淡淡的红晕。
“叨扰爵爷了。”她声音轻柔，带着一丝不易察觉的紧张，“宝钗此来……是想，是想与爵爷再手谈一局。”
“哦？”
王程眉梢微挑，似乎更意外了。
那双深邃的眼眸落在她脸上，带着审视，又似乎含着一丝极淡的、洞悉一切的笑意，“棋艺有进益了？”
他那似笑非笑的眼神，让薛宝钗感觉自己那点小心思仿佛都被看穿了，脸颊更热，却还是强自镇定地点了点头：“近日……偶有揣摩，自觉略有心得，想请爵爷指点。”
王程没再说什么，只朝外面吩咐了一句：“摆棋。”
很快，小厮便将棋盘棋子在小几上摆好。
薛宝钗在王程对面坐下，执白先行。
这一次，她下得极其谨慎，每一步都深思熟虑，将自己这段时间反复推演、苦心钻研的布局一一展现出来。
王程起初还有些漫不经心，但下了十几手后，神色也认真了些许，落子速度明显慢了下来。
书房内极其安静，只有棋子落在楸木棋盘上的清脆声响，一下，又一下。
薛宝钗全神贯注，几乎忘记了时间，忘记了周遭的一切，眼中只有纵横十九道和那黑白交错的世界。
她感觉自己从未下得如此顺畅，思路如此清晰。
中盘时，她甚至一度看到了胜利的曙光，一颗心激动得快要跳出胸腔。
然而，王程的棋力终究深不可测。
就在她以为胜券在握时，王程一着看似闲棋的落子，瞬间盘活了角落一处看似无关紧要的棋，反而将她的一条大龙陷入了包围。
薛宝钗苦心经营的局面，顷刻间土崩瓦解。
她捏着棋子的手僵在半空，指尖微微颤抖，看着棋盘上急转直下的形势，脸色一点点白了下去。
终究……还是不行吗？
她咬着唇，坚持收完了官子。
数目。
黑棋胜一目半。
“有进步。”王程放下手中剩余的棋子，目光平静地看着她，“布局更显沉稳，中盘搏杀也多了几分锐气。只是……收官之时，心乱了，失了分寸，否则不至输这些。”
他的点评客观而精准，并未因她的失败而轻视，反而带着一丝认可的意味。
薛宝钗心中五味杂陈，有输棋的失落，也有得到他认可的细微喜悦，更多的是一种无力——无论她如何努力，似乎都无法跨越两人之间那巨大的鸿沟。
“爵爷棋艺高绝，宝钗……心服口服。”她低声说道，声音里带着一丝疲惫。
王程看着她低垂的眼睫和那微微抿起的、透露着倔强的唇瓣，忽然问道：“还继续吗？”
薛宝钗抬起头，对上他那双仿佛能看透人心的眼睛。
她犹豫了一下。
