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薛蟠被押入京兆府大牢的消息，如同一盆冰水，将薛姨妈心中因王程失势而升起的那点隐秘快意浇得透心凉，只剩下刺骨的寒冷与恐慌。
“我的儿啊！”
梨香院内，薛姨妈听得小厮战战兢兢的回禀，眼前一黑，险些晕厥过去，被同喜同贵两个丫鬟慌忙扶住。
她捶打着胸口，哭天抢地：“这个孽障！真是不让人活了！这才消停几日，又惹出这天大的祸事来！”
她不敢耽搁，也顾不得什么体面，立刻派人备车，先是求到了贾赦跟前。
贾赦正悠哉地品着新得的好茶，闻听薛姨妈的哭诉，捋着几根稀疏的胡须，浑浊的眼珠转了转，打着官腔道。
“姨太太莫急，蟠儿年轻气盛，一时冲动也是有的。只是这京兆府……
嘿嘿，如今那位府尹大人，可是个油盐不进的主儿，最是讲究什么‘王法如山’。
况且，蟠儿当众辱骂朝廷新晋的伯爵，虽说那王程失了兵权，可爵位还在，圣眷……也难说得很哪。这事，难办，难办啊！”
话里话外，推脱之意明显，甚至隐隐带着点幸灾乐祸。
薛姨妈心中冰凉，又忙不迭地去求贾政。
贾政倒是捻须叹息，说了几句“王子犯法与庶民同罪”、“需得依法行事”的方正话，答应派人去京兆府问问情况，却也明言无法保证能放人。
最后，薛姨妈求到东府贾珍处。
贾珍倒是热情，满口答应，立刻派了贾蓉带着厚礼去京兆府疏通。
然而，不过半个时辰，贾蓉就灰头土脸地回来了，苦着脸道：“父亲，姨妈，那京兆府尹李斌李大人，根本不见！门房连礼都不收！
只说案件正在审理，闲杂人等一律不见！我还打听到，那老顽固……哦不，李大人，对王程极为看重。
听闻薛大哥在酒楼辱骂王程，当场就拍了桌子，说此等狂悖之徒，必要严惩！”
最后的希望破灭，薛姨妈彻底慌了神，回到梨香院，只会拉着宝钗的手垂泪。
“我的儿，这可如何是好？你哥哥在那牢里，不知要受多少苦楚……他从小娇生惯养，何曾吃过这种苦头……”
她这话倒是不假。
薛蟠被投进那阴暗潮湿、气味熏天的京兆府大牢，刚报上名号，非但没得到丝毫优待。
反而因他酒醉后嚷嚷的那些“王程是乱臣贼子”、“马上就要倒台”的狂言早已传开，立刻成了众矢之的。
不等牢头吩咐，几个因仰慕王程守城之功而被关进来的桀骜犯人就围了上来，二话不说，拳脚如同雨点般落下。
“狗东西！敢骂王将军！”
“打死你个忘恩负义的白眼狼！”
“没有王将军，你他娘的早被金人砍了脑袋！”
薛蟠起初还想反抗，但他那点三脚猫的功夫，在这些真正的市井凶徒面前根本不够看，瞬间就被打翻在地，只能抱着头蜷缩在角落里，发出杀猪般的惨嚎。
牢头们远远看着，非但不阻止，反而低声嗤笑：“活该！什么东西，也配诋毁王爵爷？”
直到薛蟠被打得鼻青脸肿，哭爹喊娘，眼看要出人命，才有牢头慢悠悠地过来喝止。
这一顿毒打，彻底打掉了薛蟠所有的嚣张气焰。
他躺在散发着霉烂稻草味的硬板床上，浑身疼痛，听着周围犯人毫不掩饰的鄙夷唾骂和黑暗中老鼠窸窣的声音，第一次感受到了什么是绝望和恐惧。
薛姨妈在家中，听着小厮偷偷塞了银子才打听到的“薛大爷在牢里被犯人打了”的消息，更是心如刀绞，哭得几乎背过气去。
荣庆堂里，贾母也被惊动，皱着眉让琥珀过来问了一声。
王夫人、邢夫人等人聚在一处，表面上陪着叹气，实则各怀心思，真正肯出力想办法的却没几个。
王熙凤看着薛姨妈那六神无主的样子，丹凤眼里闪过一丝精明，叹了口气，似是无意地低声说了一句：“唉，这真是……解铃还须系铃人啊。”
这句话，如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间照亮了薛姨妈混乱的脑海！
她猛地抬起头，看向王熙凤，嘴唇哆嗦着：“凤丫头，你是说……王程？”
王熙凤端起茶杯，掩住嘴角一丝微妙的笑意，含糊道：“我也就这么一说。毕竟，李府尹为何动怒？还不是因为蟠兄弟……说了不该说的话，得罪了不该得罪的人。若是那人能开口说句话，或许……”
薛姨妈像是抓住了最后一根救命稻草，眼中重新燃起希望，但随即又被巨大的难堪和屈辱淹没。
去求王程？
这让她如何开得了口？
可一想到儿子在牢里受苦的模样，薛姨妈那点脸面又算得了什么？
她猛地一咬牙，目光转向一旁始终沉默不语的薛宝钗。
“我的儿……”
薛姨妈扑过去，紧紧抓住宝钗冰凉的手，泪水涟涟，“如今……如今只有你能救你哥哥了！娘知道，这太难为你了……可……可你哥哥他……他在牢里被人打啊！
再待下去，只怕半条命都没了！你就看在兄妹情分上，看在薛家就他一根独苗的份上……再去求求王程，啊？”
薛宝钗浑身一颤，脸色瞬间变得煞白。
去求王程？
那个眼神冰冷，言语如刀，轻描淡写间就将她的自尊踩在脚下的男人？
她仿佛又听到了那句“做个妾室，我倒是可以考虑考虑”，感受到了那刻骨的羞辱。
“娘……”
她声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“我……我如何去得？”
“我的儿！”薛姨妈见她犹豫，哭得更凶，“娘知道委屈你了！可如今还能有什么法子？难道眼睁睁看你哥哥死在牢里吗？
王程他……他毕竟曾对你有意，你去了，好好跟他说，低个头，认个错，或许……或许他念在旧情……”
旧情？薛宝钗心中一片苦涩。
他们之间何曾有过旧情？
只有算计、权衡和一次又一次的羞辱。
可母亲哭得肝肠寸断，哥哥身陷囹圄……家族的责任，兄长的安危，像两座大山压在她肩上，让她透不过气来。
她闭上眼，长睫剧烈地颤抖着，脑海中闪过薛蟠虽混账却对她这个妹妹还算不错的点点滴滴。
最终，那紧抿的、失了血色的唇瓣微微开启，吐出一个几乎听不见的字：
“……好。”
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将军府，花厅。
