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三日之期，转瞬即至。明月城东门外，一支军容严整、杀气内敛的庞大队伍已然集结完毕。一万名精选的燧发枪精锐步兵，身着统一制式的深蓝色军装，肩扛闪亮的新式燧发枪，排成整齐的方阵，鸦雀无声，只有旌旗在秋风中猎猎作响。
两百门崭新的六磅野战炮，炮身泛着冷冽的金属光泽，由健壮的骡马牵引，炮车辚辚，排在队伍侧翼。大量的弹药车、粮草辎重车紧随其后。
新任东征援军总司令、上校李轲，一身笔挺的将官服，腰挎指挥刀，立于阵前高台之上。他没有发表长篇大论的誓师演讲，只是用沉静而有力的目光扫过全场，然后拔出指挥刀，斜指向东方，简洁地吐出两个字：
“出发！”
军号长鸣，战鼓擂动。一万精锐如同开闸的洪流，迈着坚定而整齐的步伐，踏上了通往东方的漫长征途。尘土扬起，遮天蔽日，这支承载着闪索厚望与东海岸战局关键的援军，正式踏上了跨越北美大陆、驰援萨亚的征程。李岩站在城楼上，目送队伍远去，直到最后一抹旌旗消失在远方地平线，才轻轻舒了口气，转身去处理随之而来的庞杂后勤调度事宜。
几乎在同一时间，明月城东港，一场可能改变未来海权格局的试验，也正在紧张进行。
码头上人头攒动，气氛热烈。以王徽为首，威廉·席卡德、奥托·冯·格里克（他对机械传动同样兴趣浓厚）以及数十名精选的工匠、学徒，全都聚集在此。他们的目光，聚焦在码头旁一艘经过大幅改装的千料大型运输船上。
这艘船原本依靠风帆驱动，如今，它的甲板中部被切开，安装上了一台体积庞大、结构复杂的怪兽——那台成功运转的复式蒸汽机！巨大的锅炉被固定在加固的底舱，粗大的蒸汽管道如同巨蟒般蜿蜒，连接着位于船体两侧、半浸在水中的巨大明轮（这是王徽和席卡德设计的初步推进方案）。高高的烟囱从甲板上升起，显得格外突兀。
闪索特意抽空，带着对“火船”同样充满好奇的郑森和李定国两个小家伙，以及几位夫人，来到码头观看。伊丽莎白·安娜等人对那冒着热气的铁家伙既感新奇又有些畏惧，而郑森和李定国则兴奋地扒在栏杆上，小脸通红，指着那机器问个不停。
“城主，一切准备就绪！”王徽声音因激动而有些颤抖，向闪索请示。
“开始吧！”闪索点头，心中也充满期待。
命令下达。锅炉旁的司炉工奋力铲入优质煤炭，鼓风机开始轰鸣。锅炉内的水温迅速升高，压力表指针缓缓爬升。甲板上，所有人都屏住了呼吸，目光紧紧盯着那两台巨大的明轮和连接它们的复杂传动杆。
“压力达标！开阀！”王徽亲自守在控制台旁，嘶声喊道。
操作工用力扳动阀门。炽热的高压蒸汽嘶吼着冲入气缸，推动活塞，连杆带动曲轴开始转动，并通过一系列齿轮和长轴，将动力传递至两侧的明轮轴！
“动了！轮子动了！”眼尖的郑森第一个跳起来喊道。
只见那两台巨大的、带有木质叶片的明轮，开始缓慢而有力地划动水面，搅起浑浊的浪花！伴随着蒸汽机的轰鸣和明轮拍打水面的哗啦声，这艘庞大的运输船，在没有升起任何风帆、海面也几乎无风的情况下，竟然真的开始缓缓向前移动！船头的波浪被推开，船尾拖出长长的航迹！
“成功了！火船真的能自己走！”李定国也激动地大叫。
码头上瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声！王徽热泪盈眶，他与席卡德、格里克紧紧拥抱在一起，周围的工匠们更是喜极而泣。为了这一刻，他们熬过了无数个不眠之夜，经历了无数次失败与改进。蒸汽动力船舶，这个划时代的构想，终于在他们手中变成了现实！
闪索也难掩激动之色，用力鼓掌。这意味着什么？意味着未来的明月城舰队，将不再受制于风向与洋流，可以更精确地规划航线，拥有更强的机动性和战略投送能力！海上霸权，将因此增添一块最关键的基石！
郑森和李定国两个小家伙已经兴奋得在码头上跑来跑去，模仿着蒸汽机的声音和明轮转动的样子。
然而，喜悦并未持续太久。船只向前行驶了大约一里多地，速度并未如预期般提升，反而开始减缓，最终，在一声明显的漏气嘶鸣和机械卡顿声中，缓缓停了下来。烟囱冒出的黑烟也变得紊乱。
一名浑身油污的工匠急匆匆从底舱爬上来，向王徽汇报：“王先生！是连接锅炉和气缸的主蒸汽橡胶管！接口处老化破裂，漏气严重！压力上不去了！还有几处小的垫片也开始渗漏！”
王徽脸上的笑容僵住了，席卡德和格里克也皱紧了眉头。漏气！又是这个困扰他们已久的老大难问题！虽然使用了能找到的最好生橡胶制作管道和密封件，但在高温高压的蒸汽持续冲击下，依然难以持久。
“城主……”王徽有些羞愧地看向闪索，“是属下等考虑不周，橡胶管耐不住……”
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闪索摆摆手，示意他不必自责。他早料到初期实验不会一帆风顺。看着那破损的橡胶管和沮丧的众人，他脑海中闪过一个前世模糊的记忆——橡胶的硫化！
他走上前，拿起一段替换下来的、已经有些软化变形的生橡胶管，仔细看了看，对王徽等人说道：“王先生，席卡德先生，奥托先生，不必气馁。
你们已经证明了蒸汽驱动船舶的可行性，这是历史性的突破！至于橡胶密封的问题……我忽然想起，曾在一本极古老的泰西残卷中看到过一种说法。”
众人立刻竖起耳朵，连两个玩耍的孩子也好奇地凑过来。
“那残卷中提到，天然橡胶（胶乳）虽然富有弹性，但耐热、耐老化性能不佳。若将其与硫磺混合，在一定的温度下进行……嗯，‘炼制’或‘硫化’，其性能会发生翻天覆地的变化！变得更有弹性、更耐热、更耐磨、也更不易老化！或许，我们可以尝试一下这个方向。”
“硫磺？混合炼制？硫化？”王徽眼睛猛地一亮，如同黑暗中看到了指路明灯！这个简单的提示，瞬间打开了他思路的枷锁！天然橡胶性能的缺陷他们早已头痛不已，但从未想过可以通过添加其他物质并加热处理来改善！
“多谢城主指点！”王徽激动得几乎要手舞足蹈，“硫磺！对！硫磺易得！我们这就去实验！调整比例，控制温度和时间！”他此刻满脑子都是“硫化橡胶”，连刚刚停下、亟待修复的蒸汽船都暂时顾不上了，一把拉住还在思索传动机构优化的席卡德和格里克，“快！两位！我们去实验室！立刻开始硫化实验！”
看着王徽三人如同着了魔一般，兴冲冲地带着一群工匠冲向附近的材料实验室，甚至忘了向闪索告辞，闪索不由得摇头失笑。这就是真正的技术痴人啊。
他转身，看着那艘静静停泊在海面上、冒着袅袅余烟的“半成品”蒸汽船，又看了看东方李轲大军远去的方向，心中豪情激荡。陆上有铁骑东征，海上有“火船”萌芽，他的帝国，正在科技与武力的双翼推动下，以前所未有的速度，向着更广阔的天空与海洋，振翅翱翔。
