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在中州城停留数日，视察了城防、学堂、工坊、农田，并与孙传庭进一步敲定了多项发展细则后，闪索决定启程前往下一个重要节点——钢铁城。妻子们对这座以“钢铁”命名、传闻中炉火日夜不熄的城市充满了好奇，自然是要一同前往的。
依旧是那两千精锐混合卫队护送，队伍离开繁华宏伟的中州城，转向西北方向。道路依然平坦宽阔，但沿途景色已与来时不同。
农田依然广袤，但种植的作物更加多样，除了粮食，还能看到大片专供工坊使用的作物。
行驶三天后，空气中的气息开始变化。原本清新的田园之风，渐渐掺杂进了一股淡淡的、特有的焦糊与金属混合的气味。远处地平线上，开始出现一道道直冲天际的、或浓或淡的黑烟。随着队伍靠近，一片与中州城风格迥异的景象展现在眼前。
这里没有高大连绵的城墙，外围是依河而建的密集居民区和农田，无数人（其中很多是衣着朴素的倭国女子或皮肤黝黑的印第安人）在田间劳作，种植着土豆、玉米以及一些其他农作物。
河流在这里变得异常繁忙，数百艘大小不一的平底船、驳船穿梭往来，有的满载着乌黑的铁矿石从上游驶来，有的则装载着成型的铁锭、铁器顺流而下，运往中州城或更远的地方。
城市的“内核”则是一片巨大无比的工业区。数十座高低不等、冒着滚滚浓烟的高炉如同巨大的烟囱森林，矗立在河岸与山丘之间。高炉周围，是连绵的工棚、仓库、铁匠铺。
叮叮当当的打铁声、鼓风机的轰鸣声、矿石破碎的撞击声、以及工头吆喝指挥的声音，交织成一片震耳欲聋却又充满力量的交响乐。空气中弥漫着热浪、煤烟和金属的气息。这里的一切，都围绕着“铁”运转，粗犷、硬朗、充满原始的工业力量。
与中州城的精致繁华相比，钢铁城更像一个充满野性与活力的巨人心脏，泵动着整个领地工业的血液。
孙元化早已得到消息，带着钢铁城的主要官吏和工头，在工业区外围相对整洁的“行政接待区”迎接。这位原本在大明郁郁不得志的火器与工程技术专家，如今虽身着简朴的工装，脸上带着烟熏火燎的痕迹，但精神矍铄，目光炯炯，浑身上下透着一股实干家的自信与满足。
“恭迎城主及夫人莅临钢铁城！”孙元化率众行礼，声音洪亮，压过了不远处传来的工业噪音。
“孙先生辛苦了！”闪索下马，看着眼前这片热火朝天的景象，心中也是激荡不已。这才是工业化力量的直观体现！“不必多礼，走，带我们看看你这钢铁雄城！”
孙元化引路，边走边介绍。他首先指向那些高炉：“城主，按照您当初提点的‘高炉炼铁’之法，结合本地优质的无烟煤和富铁矿，我们不断改进炉型、鼓风和配料，如今大型高炉日产铁水已达万斤！
小型高炉更是遍布，私人也可申请执照经营，只需按比例上缴部分铁料作为税赋。如今钢铁城每月产铁超过三百万斤，其中近半可炼为精钢！”
他指着河边的码头和穿梭的船只：“矿石从上游矿区（约百里外）源源不断运来，煤炭从附近山丘开采。成品铁锭、钢锭、以及初步加工的铁器（农具、工具），则通过水路运往各地。”
闪索的妻子们好奇地四下张望。伊丽莎白·安娜和艾米对如此大规模的工业生产感到震撼，这在欧洲也是罕见的景象。李香君等东方女子，则对那些形状奇特的高炉和忙碌的工坊感到新奇又有些畏惧。红娘子则更关注那些正在打造的兵器雏形。
来到一片相对独立、守卫森严的区域，孙元化介绍：“这里是官营的兵工作坊区，负责生产火枪零件、火炮铸件、盔甲片等军需品。私人铁匠铺不得涉足此类。”
随后，他们来到了钢铁城的“城主府”——一座用巨石和红砖砌成的、坚固朴实的建筑，更像是一个大型的指挥部和研究院结合体，与中州城的宫殿式府邸截然不同。
进入府内会议室，分宾主落座。孙元化开始汇报具体数据：“城主，钢铁城目前总人口约五十万。其中，来自倭国的女子约有三十万，她们主要分布在矿石筛选、碎矿、辅助工、后勤服务等岗位，其中不少已经嫁给大明的汉子。
归化的印第安人约十万，多从事采矿、运输、伐木等重体力劳动。来自大明的工匠、技师、管理人员及其家眷，约有十万，他们是技术核心和管理骨干。”
“五十万人……”闪索微微颔首，这个规模配得上钢铁城的产出，“管理如此多的异族人口，辛苦孙先生了。”
“分内之事。”孙元化道，“我们实行分级管理，明定规章，赏罚分明。倭国女子劳作一定年限或表现优异者可脱籍分田，印第安人按部落编组，头人负责，同样有晋升渠道。目前还算平稳。”
汇报完基本情况，闪索切入正题：“孙先生，钢铁城的产出，尤其是精钢的产量和质量，关乎我们武备的根本。我这次来，一是看看成果，二是有新的武器需求。”
他示意随从展开几卷他事先画好的图纸。上面是几种冷兵器的详细图样和尺寸标注。
“这是大明锦衣卫的制式佩刀——绣春刀，形制修长，轻快犀利，适合近身格斗与仪仗。”闪索指着第一张图，“这是苗刀，形似禾苗，刀身狭长，双手或单手皆可使用，劈砍威力大，是我根据古籍和实战改良的。”
他又指向另外两张：“这是标准的骑兵马刀，弧刃利于劈砍；这是更长的战刀，适合步兵结阵或精锐骑兵使用。”
“我的要求是，”闪索目光灼灼地看着孙元化，“用最好的精钢，按照这些图样，每种刀，各生产五万把！总计二十万把！要求刀刃锋利，韧性足，不易崩口卷刃，刀装（刀柄、刀鞘）结实耐用。这是未来武装我们核心军队的利器！”
二十万把精钢战刀！孙元化吸了口气，但眼中并无畏难，反而闪过兴奋。对于如今的钢铁城产能和技术而言，这虽然是个大单，但并非不可能完成的任务。
“城主放心！钢铁城如今精钢月产已超百万斤，锻造技术也日益成熟。二十万把战刀，只要金银原料和人力供应跟上，一年之内，属下保证如数交付，且品质上乘！”孙元化拍着胸脯保证。
“好！所需金银，我会通知明月城李岩，尽快调拨过来。人力方面，你可以酌情从倭国女工和印第安劳工中挑选有锻造天赋或肯学肯干者进行培训，补充进锻造队伍。”闪索满意道，“此外，火枪的枪管、火炮的炮管，也要继续优化工艺，提高产量和质量。未来的战争，火器与冷兵器缺一不可。”
“属下明白！”
两人又就高炉的进一步改进（如尝试使用焦炭）、新式鼓风设备的设计、标准化生产流程的建立、工人们的安全与福利（防止职业病和事故）等问题深入交流了一番。孙元化提出了不少实践中遇到的难题，闪索则凭借更广阔的视野和知识储备，给出方向性的建议或承诺调集科学院力量协助解决。
等到谈话结束，已是夕阳西下。钢铁城在落日余晖中依然轰鸣不止，炉火将天际映照得一片通红。
孙元化为闪索及夫人们安排了府内最安静舒适的院落歇息。尽管远离了工坊区的巨大噪音，但那空气中特有的金属与焦炭气息，以及脚下大地隐约传来的震动，依然提醒着人们身处何处。
妻子们对这座“铁与火之城”印象复杂，既震撼于其展现的磅礴力量，又觉得它过于粗糙喧嚣，不如中州城宜居。但她们都明白，这座城市对于夫君的事业至关重要。
