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敲定了“贵族牌”香烟的秘密生产计划，并亲眼看着李岩与宋应星等人开始着手筹建隐秘工坊、筛选人员、规划原料供应，闪索心中那混杂着复仇快意与道德压力的复杂情绪才稍稍平复。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，准备离开科学院，返回城内的府邸，与久别的妻子们好好团聚，也处理一下积压的其他政务。
然而，他刚走出那间用作临时保密会议的小屋没几步，身后就传来一阵急促的脚步声和一个带着激动与迫切的声音：“城主！城主请留步！”
闪索回头，只见一位身着朴素布袍、头发有些蓬乱、眼中却闪烁着奇异光芒的中年男子快步追了上来，正是被他从浙东寻来、擅长算学、水利与器械营造的王徽。
“王先生？何事如此急切？”闪索停下脚步，温和地问道。他对王徽这类实干型的技术人才向来十分重视。
王徽喘了口气，脸上因兴奋而泛红，也顾不上太多礼节，直接说道：“城主！您离开前曾交给在下几份关于……关于‘蒸汽之力’的构想草图与简要说明，您称之为‘蒸汽机’。在下这大半年来，一直带着几个徒弟潜心钻研，反复试制！”
“哦？有进展了？”闪索眼睛一亮。蒸汽机！这可是工业革命的钥匙，是他长远蓝图中的关键一环。当初他凭借模糊的记忆，画了些原理草图，标注了活塞、气缸、锅炉、冷凝等基本概念，交给了对机械最有热情和天赋的王徽去摸索，并未抱太大期望，没想到王徽真的坚持了下来。
“进展……有一些，但问题更多！”王徽的兴奋中夹杂着苦恼，他一边引着闪索向科学院深处一处相对偏僻、由旧仓库改造的工坊走去，一边语速极快地解释，“按照您的图示，我们尝试制造了一个小型的模型。
用铜皮打造了锅炉和气缸，用硬木制作了活塞和连杆……确实，水烧开后，蒸汽能将活塞推动，连杆也能带动飞轮转上几圈！这证明了您‘以汽推物’的构想是可行的！”
说着，两人已经走进了那间略显杂乱却工具齐全的工坊。地上散落着铜片、木料、铁件，中央的工作台上，赫然摆放着一个大约半人高、结构粗糙但零件齐全的金属与木头混合装置——正是王徽团队试制的第一台原始蒸汽机模型。
王徽指着模型，眉头紧锁：“可是，城主，问题太大了！首先，这蒸汽的力道太小！只能推动这小小的模型活塞，若要用来干重活，比如抽水、推动机器，远远不够！我们试过加大锅炉，但火候和密封又成问题。
其次，也是最头疼的——漏气！到处都是漏气！锅炉与管道的接缝、气缸与活塞的间隙……蒸汽嗤嗤地往外冒，还没怎么干活，气就跑光了！效率极低，而且危险，烫伤了好几个徒弟。”
闪索走近，仔细观察着这台粗糙的“原型机”。它确实非常原始，锅炉像个大铜壶，气缸是简陋的铜管，活塞是硬木削成的，各处连接用的是麻绳填塞和简单的铆接，难怪漏气严重。
这离瓦特改良后的实用蒸汽机还差着十万八千里，但能在没有先例、仅凭几张草图的情况下，走到这一步，王徽的才能和执着已令人惊叹。
“王先生，你们能做到这一步，已经非常了不起了！”闪索由衷地赞道，随即，他凭借前世零星的科普知识和更宏阔的视野，开始提出建议。
“首先，关于蒸汽力道不足。”闪索指着那个小锅炉，“烧开水产生蒸汽，关键在于热量和压力。你们现在用的是什么燃料？木材？”
“是，主要是木柴，偶尔试过木炭。”王徽点头。
“木材热值不够稳定，燃烧温度也有限。”闪索道，“我们可以尝试使用煤炭。科学院或者矿场那边应该有样品。煤炭燃烧更充分，温度更高，产生的蒸汽压力和温度会大得多。当然，锅炉也需要重新设计，要更厚实，能承受更高的压力。”他想起了高压锅炉的概念，但深知以现在的材料和技术，必须循序渐进。
“煤炭……更高的压力……”王徽若有所思，立刻拿出炭笔和一块木板记录。
“其次，也是最重要的，漏气问题。”闪索指着那些明显有蒸汽熏痕的接缝处，“这种麻绳填塞和简单的金属铆接，在高温高压的蒸汽面前，肯定不行。我们需要一种既能耐高温高压，又柔软有弹性，能紧密填充缝隙的材料。”
王徽苦恼道：“我们试过各种胶泥、油膏，甚至铅锡，效果都不好，要么不耐热，要么硬化开裂。”
闪索脑海中灵光一闪，想起了橡胶！虽然天然橡胶的硫化技术要到十九世纪才成熟，但未经硫化的生橡胶，其弹性和密封性在这个时代也是绝无仅有的！
“有一种材料，或许可以试试。”闪索回忆着，“在南方的丛林里，有一种树，划破树皮会流出乳白色的汁液，凝固后富有弹性，我们称之为‘橡胶’或‘胶乳’。
我们自己就有种植的橡胶树，而且之前与西班牙人交易也获得了不少的橡胶。用这种材料制作垫片、密封圈，应该能大大改善漏气问题。当然，它可能不耐高温，需要配合其他材料或结构设计。”
“橡胶？弹性密封？”王徽眼睛瞪得溜圆，这完全是一个崭新的思路！
“最后，”闪索看着那个小巧的模型，“你们这个模型，验证原理足够了。但要想实用，必须放大。做一个更大的、更结实的。锅炉要更大更厚，气缸要更精密，活塞与气缸的配合要尽可能光滑紧密。
可以先不考虑复杂的往复式或旋转式，就做最简单的，蒸汽推动活塞做直线运动，用来……比如从矿坑里抽水。从解决实际的小问题开始，积累经验。”
他顿了顿，总结道：“总的来说，方向是：一，改用煤炭提高热效率；
二，寻找或研发弹性密封材料（如橡胶）；
三，放大样机，瞄准一个具体的简单应用（如矿井排水）。一步步来，不要怕失败。”
王徽听着闪索条理清晰、指向明确的建议，只觉得脑海中原本混乱的迷雾被瞬间拨开，一条虽然依旧艰难但清晰可见的前进道路出现在眼前！尤其是“橡胶密封”和“煤炭加压”这两个关键点，简直如同醍醐灌顶！
“煤炭……橡胶……放大样机……抽水……对对对！城主，您说得太对了！”王徽激动得手舞足蹈，脸上焕发出狂喜的光芒，之前的苦恼一扫而空。
他完全沉浸在了新思路带来的兴奋中，甚至忘了身边的城主，嘴里念念有词，转身就在工作台前抓起工具和图纸，开始重新勾画计算起来，把闪索晾在了一边。
看着瞬间进入忘我工作状态的王徽，闪索不由得摇头失笑。这就是真正的技术痴人啊。他没有打扰，悄悄退出了工坊，心中充满了期待。
或许，在这个被自己改变的时代里，第一台真正有实用价值的蒸汽机，将会比原本的历史更早地，在这片新大陆的土地上轰鸣起来。而这一切，都将从王徽手中这个粗糙的模型和那些关于煤炭、橡胶的设想开始。
