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五月，辽东湾的海风已带上了初夏的暖意，却吹不散萦绕在闪索心头那份沉甸甸的责任与紧迫感。
历时半个多月的紧张运输，从皮岛及辽东沿海解救出的四十万辽东汉人，终于全部踏上了前往奴儿干都司“北疆堡”基地的航程。
庞大的船队分批次穿梭于波涛之间。其中，戚家奇与郑芝龙亲自率领一支由大型运输船和部分护航盖伦船组成的船队，承担了最艰巨的任务——将首批十万辽东汉人，直接跨越大洋，运回万里之外的明月城本土。
为了尽可能多地装载人员，闪索甚至下令拆除了二十艘盖伦船上共计四百门重型舰炮及其弹药，将这些笨重的“铁疙瘩”暂时堆放在北疆堡的仓库里，炮口森然指向南方后金可能来袭的方向，权当固定岸防炮使用。船舱内空间被最大化利用，条件虽然艰苦，但对于渴望逃离地狱的辽民而言，能登上去往“海外乐土”的船，已是莫大的幸运。
剩余的三十万辽东汉人（后续还有从皮岛零星运来的），则暂时安置在正在急速扩建的北疆堡及周边新开辟的临时营地中。
萨卡带领着两千名明月城士兵和部分较早抵达、已初步适应环境的辽民壮丁，日夜不停地伐木采石，搭建窝棚，开挖水渠，平整土地。一座依托海湾、背靠山岭、初具雏形的简陋“城镇”正在这片寒冷的土地上顽强生长。
闪索将运来一大半的土豆、红薯、玉米种子，一半分发给愿意就地垦荒的辽民，指导他们利用短暂的春季抢种下去；另一半则作为储备粮食和未来继续转运途中的口粮。
海湾内渔业资源丰富，组织有经验的辽民下海捕鱼，加上猎取附近山林中的野兽，采集野菜野果，食物供应虽然谈不上丰足，但至少暂时缓解了最迫切的饥荒。北疆堡上空，开始飘荡起炊烟与希望的气息。
然而，闪索深知，北疆堡乃至未来大规模移民的顺利安置与明月城的长远发展，离不开一项关键的战略资源——马匹。无论是加强骑兵力量、提高运输效率（尤其是内陆运输）、还是未来可能的军事行动，优质的马匹都不可或缺。辽东缴获的两千多匹战马是个不错的开端，但还远远不够。
他的目光，投向了广袤的蒙古草原。那里是骏马的故乡，也是此时各方势力（后金、明廷残部、蒙古各部）交错纷争之地。
“我们需要更多的马，尤其是适应北方寒冷气候的蒙古马。”闪索在临时指挥所（一座刚刚搭起梁柱的大木屋）里，对萨卡和几位核心军官说道，“购买、交换，甚至……在必要且有机会时，用一些‘特别’的方式获取。”
他指了指堆放在角落的一些箱子，里面是从明月城带来、原本用于贸易的精盐、白糖、香烟、雪茄、香皂、玻璃制品等。“这些东西，在物资匮乏的草原上，价值可能远超金银。我们可以用它们，与蒙古部落交换马匹。”
萨卡立刻请命：“城主，此事交给末将去办！末将愿带兵前往！”
闪索摇头：“不，萨卡，你有更重要的任务。北疆堡初建，三十万辽民需要安置管理，后续还有源源不断的人口运抵，通往明月城的海路需要保障，防御工事需要完善……此地千头万绪，离不开你坐镇。况且，与蒙古人打交道，需要灵活机变，你性情刚直，恐有不妥。此次，我亲自去。”
“城主亲自涉险？！”萨卡大惊。
“并非单纯涉险，亦是勘察。”闪索目光深邃，“我们需要了解蒙古各部的现状、与后金的关系、对大明（或者说对汉人）的态度。这对我明月城未来在北方乃至更广阔区域的布局，至关重要。我带骑兵去，机动性强，进退自如。”
他随即宣布，将从现有的明月城战士和辽东汉人中，挑选精锐，组建一支专门的骑兵部队，执行此次任务。
消息传出，尤其是在辽东汉人中，引起了巨大的轰动。加入骑兵，意味着获得马匹、精良武器（燧发枪、苗刀）、正式的军饷和地位，更意味着有机会向那些曾经欺压他们的后金铁骑复仇，或是为未来的新生活搏一份功业！对于许多曾经是明军边军或熟悉马术的辽东汉子而言，这无疑是重拾尊严与希望的机会。
报名处人潮汹涌。闪索制定了严格的标准：精通马术（能在马上熟练使用武器）、熟悉辽东及蒙古边境地理、身体强健、自愿参加且通过基本考核。
经过层层筛选，最终从辽东汉人中挑选出了一千三百名合格者。他们中不少人是曾经的明军、骑兵或边镇猎户，对塞外风土和骑战并不陌生。
这一千三百名新晋骑兵，与闪索从明月城老兵中选出的、同样骑术精湛的一千名战士合并，组成了一支总计两千三百人的骑兵部队。他们装备了缴获的蒙古战马、崭新的燧发枪、锋利的苗刀以及必要的弓箭（部分辽东汉人擅长）。虽然磨合需要时间，但昂扬的斗志和对城主（救命恩人兼新主）的忠诚，让这支部队充满了锐气。
闪索将北疆堡的防务与后续移民转运事宜，全权委托给萨亚。留下两千七百名燧发枪步兵和一千三百名负责操作那四百门拆卸下来的重炮以及维护秩序的部队，嘱咐他们务必确保基地安全，并继续有序地将辽民分批运往明月城。
五月中的一个清晨，朝阳初升，海雾未散。北疆堡新建的简易码头上，萨亚带着留守将士为闪索送行。
两千三百名骑兵肃立在晨光中，人马呼出的白气连成一片。他们背负着用于贸易的货物（分装在骑兵马背上），也背负着探索与获取的重任。
“萨卡，此地交给你了。”闪索拍了拍这位年轻将领的肩膀，“稳守根基，接应移民，是为第一要务。若遇敌情，依托工事与火炮，固守待援，勿要浪战。”
“城主放心！末将必保北疆堡无恙！”萨卡抱拳，神色坚毅。
闪索翻身上马，目光扫过身后这群由不同出身、却因相似命运而汇聚在一起的骑兵儿郎，朗声道：“儿郎们！此行北上，踏草原，访部落，易货殖，壮马群！但有所需，亦可亮我刀锋！记住，我们代表明月城，亦代表身后数十万期盼安宁的同胞！出发！”
“出发！”两千三百人齐声应和，声震海疆。
在数名熟悉塞外路径、主动请缨带路的原明军夜不收向导引领下，这支规模不小的骑兵部队，离开了刚刚有了些许人气的北疆堡，向北渡过河流，而后折向西偏北方向，向着那片广袤无垠、充满了机遇与未知的蒙古草原，扬鞭策马，疾驰而去。烟尘渐起，蹄声隆隆，逐渐消失在北方地平线初绿的草色之中。
