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陕北的风，刮了整整十天，带着砂砾和死亡的气息。闪索的队伍像一头疲惫但执拗的巨兽，在黄土沟壑间艰难跋涉。一路走，一路散。土豆和红薯的“仙种”名头早已传开，每到一处，总有黑压压的人群汇聚，眼神里燃着最后的、微弱的希望火苗。
闪索照旧分发，每人二十个土豆加二十个红薯，配上那把金黄的玉米粒，还有不厌其烦的种植口诀。李岩的嗓子哑了，红娘子也少了初时的咋呼，默默帮着维持秩序，眼神掠过一张张麻木或狂喜的脸，复杂难言。
新的人手也在不断汇入。但凡有点力气、会两下拳脚把式的青壮，或者懂些纺线织布、认得几个大字的女子，在那一百两雪亮银锭的诱惑和“海外有活路”的承诺下，咬牙跟上。队伍愈发臃肿，却也带着一股乱世求存的草莽生气。粮车，肉眼可见地空了下去，从三十车，到二十车，再到仅剩的十五车。
第十日黄昏，残阳如血，将连绵的土塬染成一片悲壮的赭红色。队伍终于抵达了此行的最后一个重要目标区域——米脂县李继迁寨一带，这里，是后世那位搅动天下风云的“闯王”李自成的故乡。
眼前的景象，让一路看尽苦难的众人，依然感到心头像是被重锤狠狠砸中。这里仿佛被某种恶毒的诅咒笼罩过，比之前任何地方都要破败、死寂。
窑洞十室九空，不少已然坍塌，被风沙半掩。田地完全荒芜，看不到一点绿色，只有龟裂的硬土。
偶尔能看到人影，也是行尸走肉一般，在废墟间机械地翻找着什么，眼神空洞得吓人。孩童的啼哭声都微弱得几乎听不见。
“这……这里发生了什么？”红娘子声音干涩，她从未见过如此彻底的死寂之地。
李岩面色铁青，紧握的拳头微微颤抖。他读过史书，知道什么叫“赤地千里”，但当这个词化为眼前具体而微的残酷现实时，那种冲击力远超文字。
闪索没有说话，只是默默地命令队伍停下，将最后剩下的十来车土豆、红薯，全部搬了下来。没有像往常那样限定数量，只是让战士们尽可能多地分发给每一个还能走动的村民。他甚至让人架起最后几口大锅，用所剩无几的粮食，熬煮了几大锅稀薄的玉米糊，分给那些连咀嚼力气都没有的老弱。
“多给点……再多给点……”他低声对负责分发的战士说，眼神扫过这片孕育了“闯王”却又被苦难彻底吞噬的土地，心中感慨万千。
分发持续到夜幕降临。闪索让红娘子带着新招募的女子们，帮忙照顾最虚弱的妇孺。他自己则找来几个看起来精神稍好些的本地老人，详细询问李自成的下落。
“自成那娃啊……”一个牙齿掉光的老汉蜷在破席上，有气无力地说，“……欠了债，躲债去了……有人说在甘肃那边给人扛活，也有人说往南边走了……兵荒马乱的，谁晓得哩……”
线索模糊，但闪索没有放弃。他当场宣布：“凡有能提供李自成确切下落，助我寻到他者，赏银一百两！”
一百两！在这个人命贱如草芥的地方，一百两银子足以让任何人疯狂！消息像野火一样在幸存的村民中蔓延。尽管疲惫不堪，尽管希望渺茫，但在巨额赏银的刺激下，还是有不少人挣扎着爬起，凭着模糊的记忆和道听途说，四处打听，相互印证。
夜色渐深，篝火在废墟间跳动。闪索、李岩、红娘子等人围坐在火堆旁，默默吃着简单的干粮。气氛沉重。
就在子夜前后，一阵急促的脚步声打破了寂静。几个半大孩子连滚爬爬地跑过来，后面跟着一个衣衫褴褛、面色黝黑、但体格异常魁梧健壮的汉子。那汉子约莫三十上下，四方脸，浓眉，眼神在火光映照下显得警惕、疲惫，又带着一股底层人物特有的桀骜与狠劲。他手里握着一根结实的枣木棍，肌肉在破衣下偾张。
“就……就是他！他说他叫李自成！”一个孩子指着那汉子，气喘吁吁地对闪索喊道。
火光跳动，映照着两张对视的脸。一张年轻，沉稳，带着跨越时空的洞悉与难以言喻的威严；另一张沧桑，强悍，写满了生活的磨难与不甘。
“你……就是那个出重金寻我的海外客商？”李自成的声音粗哑，带着浓重的陕北口音，目光如刀子般在闪索身上刮过，又扫过他身后那些装备精良、沉默肃立的战士，最后落在那些空了大半的粮车上。
“是我。”闪索站起身，拍了拍手上的食物碎屑，示意李自成坐下，“李兄弟，久仰了。请坐，喝口水。”
李自成没有坐，依旧警惕地站着：“你我素不相识，寻我做甚？莫不是官府派来的？”他下意识地握紧了木棍。
“官府？”闪索笑了，笑容里带着一丝不屑，“李兄弟看我这架势，像官府的人吗？若我是官府，直接派兵抓你便是，何须费这周章，散尽粮种，还出重金寻你？”
李自成眉头紧锁，觉得对方说得在理，但警惕未减。
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“我名闪索，来自大洋之外的新大陆，一座名叫‘明月城’的新兴之城。”闪索开始了他娴熟的“忽悠”，“此来大明，一为贸易，二为求贤，三为……看看这生养了无数英雄豪杰的故土，究竟变成了什么模样。”
他指了指周围的断壁残垣和那些蜷缩在火光边缘的影子：“这一路所见，李兄弟想必比我更清楚。天灾不断，朝廷无道，加派如虎，官吏如狼，豪强似豹！百姓何罪？竟要受此无穷之苦！易子而食，析骸以爨，这哪里还是人间？！”
李自成听着，脸上的肌肉微微抽动。这些，都是他亲身经历、切齿痛恨的！亲眼看着乡亲饿死，自己却无能为力……那股压抑已久的怒火与悲愤，被闪索的话轻易勾动。
“李兄弟一身本事，满腔热血，难道就甘心一辈子东躲西藏，或者在这泥潭里，与这些吃人的豺狼周旋，最终也不过落得个……”闪索顿了顿，目光如炬，“被剿灭，或者……变成和他们一样，去吃更弱者？”
李自成呼吸粗重起来，眼中凶光闪烁。他不想变成那样！可出路在哪里？
“看看这里，”闪索的声音变得低沉而充满诱惑，“你的故乡，已经快要死了。留在这里，要么饿死，要么在将来的某场混乱中被碾碎。
他盯着李自成的眼睛：“李兄弟，你的勇武、你的胆识、你对底层疾苦的感同身受，在这世间，可以有大用场！可以用来对抗注定腐朽的世界，而是用来开拓新土，保卫新的家园，为千千万万像这里乡亲一样的苦命人，打出一片真正能活命的天地！
开拓新土？保卫家园？为苦命人打天下？李自成的心剧烈跳动起来。这些话，句句敲在他最痛、也最渴望改变的地方。他不想当流寇，他渴望一个能让他堂堂正正施展力气、能让像他这样的人活下去的地方！
见李自成意动，闪索趁热打铁，使出了最后的“杀手锏”。他一挥手，几名战士抬过来几个沉重的箱子，打开，里面是白花花、码放整齐的官银！
“这里是五十万两白银！”闪索指着银子，又指向旁边栓着的健马和最后十车粮食，“还有一百匹好马，和这十车土豆、红薯、玉米的粮种！”
他语气郑重：“这些是用来给你拉队伍，招收人才所用的”
李自成看着那堆成小山的银锭，看着那些精神抖擞的战马，看着车上的“仙种”，再回头看看黑暗中死寂的村落和隐约的啜泣声，虎目之中，终于有泪光闪动。这个铁打的汉子，不怕刀剑，不怕饥寒，却怕这种深入骨髓的无力与绝望。而现在，眼前这个人，给了他一个看似疯狂却充满力量的选择，还给了他弥补心中愧疚的机会。
“安置好这里……”李自成声音沙哑，“然后呢？”
“然后，”闪索伸出手，目光坦诚而坚定，“带上愿意跟你走的兄弟，去草原，哪里需要你这样的猛士，去开疆，去拓土，去为你的家乡人民拼一把
李自成沉默了许久。篝火噼啪，映着他棱角分明的脸。故乡的惨状，自身的困境，闪索描绘的蓝图，还有那实实在在的五十万两白银和生存资源……这一切，混合成一股巨大的推力。
终于，他猛地抬起头，眼中再无犹豫，只有一种破釜沉舟的决绝。他没有去握闪索的手，而是后退一步，单膝重重跪地，抱拳过头，用尽全身力气低吼道：
“李自成……愿追随明主！赴汤蹈火，在所不辞！只求城主，言出必践，给俺和兄弟们，一条真正的活路！”
成了！闪索心中大石落地，强压住激动，上前用力扶起李自成：“好！李兄弟请起！从今往后，你我便是生死与共的兄弟！明月城，就是咱们共同的新家！”
