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在福王安排的别院住了两日，闪索正与戚家龙商讨下一步在河南的招募计划细节，忽闻院外有动静。守门的战士来报，福王府的人带来了一个人，指名要见“海外来的闪先生”。
闪索心中一紧，快步走向院门。只见一名王府管事模样的人，身后跟着一个约莫二十出头的男子。那男子身材颀长，略显清瘦，穿着一身半旧的青色直裰（明代秀才常服），浆洗得倒还干净，但边缘已有些许磨损。他面容端正，眉宇间带着读书人特有的清正之气，却又隐含着几分不得志的郁结与风尘仆仆的倦色。目光清澈而带着警惕，正不动声色地打量着这处守卫森严、人员装束明显异于中原的别院。
“闪先生，这位就是您要找的杞县李岩李先生。”王府管事上前躬身道。
果然是他！闪索压下心中激动，仔细打量。眼前之人虽衣着寒素，但气度沉稳，眼神锐利，确非寻常腐儒可比。他示意随从，立刻有人捧上早已准备好的十两白银，赏给那管事。管事眉开眼笑，谢过后便识趣地告辞离去。
院门口只剩下闪索与李岩二人，以及数名肃立的明月城战士。
“李先生，请入院内一叙。”闪索侧身，做了个请的手势，态度客气而不失威仪。
李岩略一迟疑，拱手还礼：“不敢，阁下是主，客随主便。” 语气不卑不亢，跟随闪索走进了别院。
院内景致清雅，但李岩无心观赏。他心中充满疑惑与警惕。自己一介寒微举人，在杞县虽有些微名，但何德何能，竟让这位据说是海外巨商、连福王都礼敬三分的“闪先生”特意派人千里寻访？对方出手便是十两白银打赏引路人（这几乎是他家数月用度），又将自己请入这等明显不是普通人能居住的深宅大院，所为何来？
分宾主在厅堂落座，戚家龙亲自奉上茶水后，便退至一旁警戒。闪索开门见山：“李先生心中必有疑惑。
实不相瞒，在下闪索，并非寻常商贾。我乃太平洋东岸新兴城邦‘明月城’之主。此次重返故土，一为贸易，二为求贤。”
“明月城？”李岩眉头微蹙，这个名字他闻所未闻。
“此城位于新大陆，乃我率数万华夏移民与海外土着同胞共同建立，如今已有十余万之众，开垦沃土，兴修百工，立法度，兴文教，不逊于中土任何一府。”闪索简单介绍了明月城的概况，语气中带着自豪。
李岩眼中闪过一丝惊异，但仍保持冷静：“城主雄才大略，于海外开创新局，在下佩服。然岩乃大明子民，虽才疏学浅，亦知忠君报国为本分。城主美意，岩心领，却实难从命。”
拒绝在意料之中。闪索并不气馁，他盯着李岩的眼睛，缓缓道：“报效大明？李先生，你且看看如今之大明，可还值得你满腔热血去报效？”
他扳着手指，言辞逐渐犀利：“党争酷烈，阉党（魏忠贤）与东林诸公，乃至楚浙齐昆各党，互相倾轧，视国事如儿戏，只顾门户私计！朝堂之上，乌烟瘴气，忠良遭贬，奸佞横行！”
“百姓困苦，辽东战事糜烂，辽饷加派已让北方民不聊生；各地水旱蝗灾不断，朝廷赈济不力，甚至中饱私囊；更兼胥吏如虎，层层盘剥，苛捐杂税多如牛毛！多少人家卖儿鬻女，易子而食？李先生，你从杞县来，沿途所见，心中岂能无感？”
李岩面色微变，嘴唇动了动，没有反驳。他一路行来，确实见到了太多凄惨景象。
闪索话锋一转，语气变得低沉而带着一丝同情：“李先生，令尊昔日为官，清廉刚正，却因不肯同流合污，遭人构陷，被贬回乡，郁郁而终。此事，在下亦有耳闻。
如此朝廷，如此官场，忠直如令尊者，尚且落得如此下场，李先生满腔经世济民之才学，满腔热血忠贞，在此等污浊泥潭之中，又能溅起几朵浪花？恐怕未及施展，便已折戟沉沙，甚至步令尊后尘！”
这番话，直击李岩内心最深处！家道中落、父亲含冤而逝，一直是他心中隐痛，也是他对官场失望、空有抱负却不愿轻易投效的重要原因。他没想到，这位海外城主竟连这等细节都知晓。
李岩沉默良久，方才涩声道：“城主所言……虽则……然则，大明终究是父母之邦。岩一介书生，岂能因私愤而背弃故国？”
“背弃？”闪索摇头，“李先生此言差矣！我明月城子民，十之八九皆来自大明！我们所建之城邦，所用之文字，所循之伦理，核心仍是华夏文明！
我们不是要背弃故国，而是要在一片新的、干净的土地上，建立一个更少内耗、更讲公平、更能让百姓安居乐业、让人才施展抱负的‘新华夏’！这难道不是另一种形式的‘报效’？难道非要在这艘千疮百孔、正在沉没的破船上，与那些蛀虫一起溺毙，才是忠诚？”
“这……”李岩心潮澎湃，闪索的话语如同重锤，敲击着他固有的观念。对方描绘的图景，与他内心对“治国平天下”的理想，竟隐隐有契合之处，且似乎更为清晰可行。
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见李岩内心动摇，闪索不再强求立刻答复。“李先生，空谈无益。你可愿暂且跟随我一段时间？亲眼去看看，你欲报效的这个大明，其真实面貌究竟如何？看看那些你欲拯救的黎民，正在过怎样的日子？之后，你再做决断不迟。”
这个提议，李岩无法拒绝。他也想知道，这位神秘的海外城主，究竟要做什么。更重要的是，他也想借此机会，更深入地观察这个日益令他感到无力的世道。
“好。”李岩终于点头，“岩愿随城主一行，增广见闻。”
说服李岩暂时同行，闪索立刻派人向福王通报，表示感谢并说明将离开洛阳，继续在河南湖广等地“巡游贸易、招募人手”。福王得了好处，又见闪索守规矩（未在洛阳惹事），自然乐得行个方便。
次日，闪索便带着戚家龙、李岩，以及驻扎在别院的一千五百名精锐战士，骑上来时那一千六百匹健马（部分驮运物资），浩浩荡荡离开洛阳，再次南下，返回湖广大地。这一次，他们的路线故意避开了主要的繁华城镇，更多地穿行于乡野之间。
骑在马上，李岩起初还保持着读书人的矜持与观察者的冷静。但随着队伍深入乡村，眼前的景象让他越来越沉默，眉头越锁越紧。
时值三月末，本该是“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟”的时节，然而沿途所见，却是一片凋敝与绝望。
村庄大多破败不堪，土墙坍塌，茅屋低矮。田地干裂，许多本该返青的麦苗稀疏枯黄，显然是去冬今春雨水不足。
更触目惊心的是，在田埂、河边、山坡上，到处是面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，男女老少皆有。他们不是在耕作，而是佝偻着身子，用枯瘦如柴的手，费力地挖掘着一切能入口的植物根茎！茅草根、芦苇根、甚至一些叫不出名字的野草根，都被仔细地挖出，抖掉泥土，小心翼翼地放在破篮子里。
偶尔能看到几个稍微有点力气的男子，试图在干涸的河床里淘洗一点可怜的泥沙，希望能找到些许可以果腹的螺蛳或小鱼，但往往是徒劳无功。
孩子们的肚子胀得滚圆（长期食用难以消化的粗糙植物纤维所致），眼神呆滞，连哭闹的力气都没有。老人们倚在断壁残垣下，目光空洞地望着这支全副武装、马匹肥壮、与他们如同两个世界的队伍经过。
空气中弥漫着一种死寂与绝望的气息，连鸟鸣都显得稀少。
“这……何以至此？”李岩声音干涩，他终于忍不住向旁边一位骑着马、神情同样凝重的本地向导（福王府指派，熟悉路径）发问。
那向导叹了口气：“先生有所不知。去年秋粮歉收，今年春旱又至。官府非但不减免钱粮，反因辽东战事，加派了‘辽饷’、‘练饷’。地主家租子照收不误，稍有拖欠，便夺田拆屋。这点草根……已经是能寻到的、最好下咽的东西了。再过些时日，只怕连草根树皮都要抢光了……唉，造孽啊！”
李岩如遭雷击，呆呆地望着眼前这一幕人间惨剧。书本上“饿殍遍野”、“易子而食”的描述，此刻变成了活生生、血淋淋的现实，冲击着他作为读书人最后的体面与幻想。他想起了自己家道中落后也曾经历过的困顿，但与眼前这些完全失去希望的百姓相比，那又算得了什么？
他下意识地看向队伍前方的闪索。只见那位海外城主面沉如水，目光扫过沿途惨状，双拳在身侧悄然握紧，嘴唇抿成一条坚毅的直线。虽然没有说话，但那股沉重的悲悯与压抑的愤怒，李岩却能清晰地感受到。
