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在石螺这位沉默而可靠向导的引领下，闪索率领着一百五十名精锐骑兵，如同一支离弦的乌黑铁箭，离开了刚刚结束血战的山谷，继续向北方的苍茫山地进发。
石螺熟悉这一带如同熟悉自己的掌纹，他指引队伍避开可能存在的殖民者巡逻路线和难以通行的险峻地带，沿着干涸的古老河床和隐蔽的兽径前行。
一日疾行，周围的景象逐渐从疏林草原变为更为荒凉干旱的荒漠丘陵。粗粝的风裹挟着沙尘，吹得人脸颊生疼。
黄昏时分，前方地平线上出现了一道绵延起伏、颜色暗红如铁锈的山脉轮廓。石螺指着那片山脉，用简单的手势和词语告诉闪索：那就是大家叫做“赤焰山”的地方，白人的黄色石头矿，就在山腹之中。
队伍在距离山脉数里外的一处背风岩壁后隐蔽下来，稍作休整。闪索带着岳云、戚家奇和几名最机敏的战士，由石螺引路，悄悄摸近赤焰山边缘，寻了一处地势较高的隐蔽点，用缴获的单筒望远镜（从英国军官尸体上找到的）仔细观察。
眼前的景象，让所有人的血液几乎要冻结，继而又被怒火烧得沸腾。
赤焰山面向他们这一侧的山体，已被野蛮地挖开了一个巨大的、触目惊心的疮口。那是一个露天矿坑，深达数十米，坑壁陡峭，呈现刺眼的黄、白、红混杂的颜色，空气中隐隐飘来一股刺鼻的硫磺味。
而在矿坑边缘和底部，如同蝼蚁般蠕动着密密麻麻的人影——全是印第安人！青壮年男女，甚至还有一些半大的孩子，他们衣不蔽体，在监工皮鞭的驱赶下，用最原始的工具（石镐、木撬）敲砸、搬运着沉重的矿石。动作稍慢，呼啸的皮鞭便会带着残忍的破空声落下，留下道道血痕。
坑底边缘，随意丢弃着十几具瘦骨嶙峋、显然是因为过度劳累、伤病或虐待而死的尸体，无人理会，任由秃鹫在上空盘旋。
与这地狱般的劳作场景形成鲜明对比的，是矿坑上方一片相对平坦的坡地。那里搭建着几十顶帐篷和几栋粗糙的木屋。数十名穿着猩红外套或杂乱服装的英国士兵、监工，正三五成群地围坐在一起，大声谈笑，传递着酒瓶，啃吃着烤肉。
一些人得意洋洋地向同伴展示着从印第安人那里抢来的黄金饰物、漂亮的羽毛头冠或其他战利品。粗野的笑骂声、酒杯碰撞声、甚至还有断断续续的手风琴声，顺着山风飘来，充满了对脚下苦难的漠视与炫耀。
更引人注目的是，在矿坑后方约一里处，一座依托山势修建的简陋石堡（与其说是城堡，不如说是个加强的石头寨子）矗立在那里。
石堡有简陋的了望塔和木栅栏围墙，可以看到不断有驮着大筐矿石的野牛队和零星马匹，从矿坑方向将开采出的硫磺和伴生的硝石原矿运进堡内。
显然，那里不仅是殖民者的据点，很可能也是初步筛选、储存这些战略物资的地方。
“畜生！”岳云从牙缝里挤出两个字，握望远镜的手指因为用力而发白。戚家奇脸色铁青，死死盯着那些耀武扬威的监工。身后的战士们更是看得目眦欲裂，呼吸粗重，若非严明的军纪约束，恐怕早已冲杀出去。
闪索强迫自己冷静下来，仔细评估形势。矿坑劳作的印第安人超过万人，看守的英国士兵和监工，目测在两百到两百五十人左右（包括石堡内的驻军）。
对方占据地利（石堡），且以逸待劳。己方虽士气高昂，但人数只有一百五十，又是长途奔袭，强攻损失必然巨大，且可能危及大量被奴役的印第安人。
“必须智取，夜袭是上策。”闪索低声道，“首先要摸清他们营地的详细布局，尤其是军官和主力士兵休息的地方、马厩、军火存放点。”
他留下大部分人马继续隐蔽，亲自带着岳云、戚家奇以及石螺和另外五名最擅长潜行侦查的战士（包括两名原住民猎手），利用黄昏的天色和复杂的地形，如同幽灵般向殖民者营地侧后方的高地迂回靠近。
他们像壁虎一样紧贴岩石，在灌木和乱石的阴影中移动，避开可能的哨位（对方显然大意，只在石堡了望塔上有固定哨，外围营地几乎没有像样的巡逻）。
用了近一个下午的时间，他们从不同角度仔细观察，甚至冒险抵近到距离木屋区不到一百码的沟壑中。
石螺凭借记忆和观察，低声指出各个区域的功能。岳云和戚家奇则用炭笔在随身携带的皮纸上快速勾勒出简图：营地大致分为三块——最大的一片是普通士兵和监工居住的杂乱帐篷区，靠近矿坑边缘，便于监视；稍远处几栋相对整齐的木屋，挂着旗帜，应该是军官和管事居住、议事的场所；马厩和临时畜栏设在背风的下风口，拴着大约七八十匹马和更多用来驮运的野牛；石堡方向，除了运输通道，可以看到有单独的厨房区域和疑似储存火药的小屋（远离其他建筑）。
最关键的是，或许是觉得地处内陆、又刚刚派出大队押送“奴隶”和劫掠品南下，留守的殖民者警惕性极低。
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夜幕降临时，营地中央燃起了好几堆巨大的篝火，更多的人围拢过去饮酒作乐，喧闹声更甚，连石堡上的哨兵似乎都心不在焉。
侦查小组悄无声息地退回了隐蔽点。汇总信息后，夜袭的方案在闪索脑中逐渐清晰。
“全体注意，”闪索召集所有战士，声音低沉而清晰，“就地休息，吃干粮，喂马，检查武器。不许生火，保持绝对安静。
今夜半夜三更，我们行动。目标：以最小代价，击溃守敌，解救矿坑同胞，夺取赤焰山矿场和石堡！”
“岳云，你带三十人，目标军官木屋区，务必控制或击毙所有军官，夺取可能存在的文书、地图！”
“戚家奇，你带七十人，负责清除帐篷区的士兵，制造混乱，同时注意保护可能被关押在附近的特殊俘虏（如部落头人、工匠等）。”
“石螺，你熟悉地形，带十名我们的战士，负责在战斗打响后，迅速指引矿坑里的同胞向指定山谷疏散，避免误伤和踩踏。”
“我亲率剩余四十人，直扑马厩和火药库，控制牲畜，防止敌人骑马逃跑或狗急跳墙引爆火药。然后伺机支援石堡方向。”
“记住，行动要快、要狠、要静！优先使用刀剑和弓弩，燧发枪非必要时不得使用，以免惊动石堡守军过早。以火光和我的响箭为号，同时发动！”
命令下达，众人默默咀嚼着冰冷的干粮，就着皮囊里的凉水咽下。战马也喂了豆料和清水。没有人说话，只有山风呼啸和远处隐约传来的殖民者营地的喧嚣。
每一双眼睛在黑暗中，都闪烁着复仇的火焰和必胜的决心。时间，在紧张的等待中，一分一秒地流逝。半夜时分，即将来临。
